נסיעה במונית היא, במקרים רבים, חוויה טראומטית, ולא רק בישראל. לאחר ניסיון לא פשוט להשיג מונית, מגיעים וויכוחים עם נהגים מפונקים על היעד, תמחור "יצירתי" שלעיתים קרובות הופך לעושק ועל הדרך גם ספיגת עישון פאסיבי, חשיפה למוזיקה שלא על-פי בחירה ולעיתים קרובות גם הרצאות פוליטיות מתוחות. אבל הגרוע מכל הוא הימור על החיים והבטיחות בשיטת "הרולטה הרוסית", שכרוכה בהפקדת חייכם בידיו של נהג עצבני, שטרוד בשלל עיסוקים שאינם קשורים לנהיגה.
את הבעיות הללו אמורות לפתור, לפחות בחו"ל, מכוניות אוטונומיות ללא נהג, שכבר מהשנה הבאה יובילו נוסעים במסלול אופטימלי וחסכוני ויצייתו לכללי החוק והנהיגה. מה שהיה בעבר חלק מספרי ומסרטי המדע הבדיוני בלבד הופך כיום למציאות בזכות המרוץ הטכנולוגי היוקרתי שמתקיים כיום בין ענקי הרכב וה-IT להורדת כלי רכב אוטונומיים לכביש.
כרגע, שיקולי עלות ורגולציה עדיין מרחיקים את הטכנולוגיה האוטונומית מכיסו של הנהג הממוצע. אבל בשירותי תחבורה ציבוריים, או "רובו-טקסים", המסובסדים בידי ערים ומדינות, יש לנהיגה האוטונומית סיכוי ממשי ליצור סנטימנט חיובי בדרך לחדירה לכלל השוק.
להלן כמה מהמתחרות הניצבות כבר היום על קו הזינוק בעולם.
ג'נרל מוטורס: בלי הגה, עם זווית ישראלית
ג'נרל מוטורס מהמרת בגדול על שוק הרכב האוטונומי, הן מבחינה טכנולוגית והן מבחינה עסקית. היא השקיעה לפני שנתיים כמיליארד דולר ברכישת חברת "קרוז אוטומיישן", המתמחה ברכב אוטונומי, וזו הפכה לחטיבה עצמאית בתוך הקונצרן. בשיתוף עם קרוז פיתחה GM רכב עירוני אוטונומי וחשמלי על בסיס ה"בולט" הקומפקטית. הגימיק האולטימטיבי ומושך הקהל של אבות הטיפוס של הרובו-טקסים שהציגה GM עד כה הוא היעדר מוחלט של הגה או של דוושות. אבל לא מן הנמנע שדווקא הפיצ'ר הזה לא יגיע לכביש בפועל: הרגולטורים במקומות רבים בעולם צפויים לדרוש בשלב הראשון גיבוי של נהג ברכב, או לפחות של אמצעי שליטה לזמן חירום. כ-180 מכוניות כאלה כבר נוסעות בשנה האחרונה בארצות הברית, מאוישות בעובדי GM. לבולט החשמלית העדכנית יש טווח נסיעה תיאורטי של מעל 300 קילומטרים בין טעינות, אבלGM לא מתכוונת להמר ותצייד כל "תחנת מוניות" במערך של מטענים מהירים.
הבעיה כרגע היא המחיר: בולט "רגילה" עולה מעל 30 אלף דולר, ועם המערך האוטונומי היא עשויה לעלות למעלה מ-100 אלף דולר, מה שידרוש סבסוד ממשלתי עמוק לחברות המוניות שישתמשו בה. ויש בסיפור גם נקודה ישראלית, חלק לא מבוטל מהפיתוח של הרכבים האוטונומיים של GM בכלל מבוצע במרכז המו"פ שלה בהרצליה.
החברה מתכוונת להציע שירותים מסחריים של "טקסי רובוטי" באביב 2019. תחילה בסן פרנסיסקו.
WAYMO של גוגל: לוחצת על הגז
חטיבת הרכב האוטונומי של גוגל הבטיחה בזמנו להתחיל בשירותי "רובו-טקסי" מסחריים עוד לפני סוף 2018, אבל עוד לא ברור אם היא אכן תקדים את מתחרותיה בדרך אל קו הסיום. כך או כך, ב-2019 היא מתכוונת להשיק בוודאות את שירותי הסעת הנוסעים האוטונומית שלה.
להוכחת רצינות כוונותיה היא כבר הזמינה בתחילת השנה מפיאט-קרייזלר הזמנת ענק של עשרות אלפי מיניוואנים היברידיים-נטענים מדגם "פסיפיקה", שעליהם מותקן בימים מערך הנהיגה האוטונומי פרי הפיתוח העצמאי של החברה. אליהם יצטרפו עם הזמן גם כ-20 אלף רכבי פאר חשמליים מדגם יגואר I-PACE, המיועדים, כנראה, לשירותי הסעות יוקרתיים.
גוגל מתהדרת בעובדה שצי הניסוי האוטונומי שלה עבר עד כה למעלה מ-5 מיליון קילומטרים ב-25 ערים ועל הכבישים המהירים בארצות הברית, מה שמקנה לה יותר ניסיון מרוב מתחרותיה. הטכנולוגיה שלה היא בדרגת אוטונומיה 4 - אחת פחות מהמקסימלית - מה שאומר נהיגה במסלולים די מוגדרים ללא התערבות נהג, אולם ייתכן שלפחות בשלב הראשון נהג יאייש את הקבינה למקרה חירום, שבו יהיה צורך בהתערבות אנושית.
השירותים המסחריים של WAYMO יתחילו בפניקס, אריזונה, בדגש על שיתופי פעולה עם מלונות, רשתות קניות ועוד. משם יתרחב השירות לשאר ארצות הברית. החברה גם הודיעה על כוונתה לבצע בעתיד חדירה נרחבת של שירותי רובו-טקסי לאירופה, אם כי המועד והמתכונת לא נמסרו עדיין.
ביידו: הסינים עוקפים בסיבוב
בשעה שהאירופאים והאמריקאים טובלים בזהירות את הבהונות בשוק הרובו-טקסי, הסינים קופצים כיום ראש היישר למים העמוקים והקרים. ענקית ה-IT הסינית "ביידו" כבר הורידה מפס הייצור ביוני השנה מאה רכבי תחבורה ציבורית אוטונומיים ראשונים, המיועדים לשימוש מסחרי.
אלה לא בדיוק "מוניות", אלא ספק-מיניבוסים ספק-"פודים" (PODS) להסעת עד 14 נוסעים בכל פעם. הם מצוידים במערך חישה ובבינה מלאכותית מפיתוח של ביידו ושותפותיה, והכלים עצמם מיוצרים בידי יצרנית האוטובוסים הסינית "קינג לונג".
הכלים הם ברמת אוטונומיה 4, כלומר, יש לכם יכולת תנועה מלאה ללא נהג אבל רק בחלק מהתנאים, והם יפרשו בקרוב בבייג'ין ובערים נוספות שירותים של הסעת נוסעים במתקנים ממשלתיים, דוגמת כורים גרעיניים, ושירותים להסעת אוכלוסיות קשישות. עד כמה מתקדמת התוכנית של ביידו אפשר ללמוד מהעובדה שהיפנים, שגם הם לא קוטלי קנים בכל הנוגע לטכנולוגיה, חתמו איתה על חוזה להפעלת האוטובוסים האוטונומיים הללו ברחבי טוקיו.
הגרמניות: השקה מסחרית ב-2020 ואילך
מרצדס לא עושה יותר מדי רעש ציבורי בנוגע לתוכניות הרובו-טקסי שלה, אולם אם לא יחולו עיכובים, היא כנראה תהיה החברה השלישית שתשיק במערב שירותים מסחריים שלא על בסיס "פיילוט". על-פי התכנון שירות כזה יתחיל לפעול על כבישים ציבוריים בשטוטגרט כבר בתחילת 2020 על בסיס ואנים מפוארים מדגם V קלאס, שיצוידו במערכת אוטונומית בדרגה 4 או 5, שמפתחת כיום מרצדס עם חברת בוש.
עדיין לא ברור מה יהיה היקף השירות, אולם במקביל הודיעו לאחרונה שתי החברות על כוונה להתחיל בניסוי מואץ של כלי רכב אוטונומיים על כבישי קליפורניה. למרצדס כבר יש יכולות סמי-אוטונומיות מתקדמות בדגמים סדרתיים, ועל-פי הערכות היא מתכוונת להשיק מערכת בדרגה 4 או 5 או בשתי הדרגות, ללא צורך בנהג, בדור הבא של ספינת הדגל S קלאס, שנמצא כיום ב"בישול".
גרמנית אחרת, ב.מ.וו, כבר הודיעה לא אחת כי בכוונתה להשיק שירותי הסעות אוטונומיים ב-2021, אם כי בראיון שנערך לאחרונה עם אמנון שעשוע, יו"ר מובילאיי, השותפה של ב.מ.וו לתוכנית האוטונומית, הוא אמר כי רכבי רובו-טקסי סדרתיים יהיו מוכנים להשקה "כבר ב-2020".
קבוצת פולקסווגן לא מתכוונת לפגר אחר המתחרות מבית, והיא עורכת כיום פיילוט אינטנסיבי באמצעות מסחריות היסעים אוטונומיות, בין היתר בהמבורג ובברלין. אולם השירות המסחרי הראשון שלה בעולם יהיה כנראה דווקא בסינגפור, שם משתפות כיום פעולה אאודי, החברה בקבוצה, אפטיב (לשעבר דלפי) וממשלת סינגפור, כדי להשיק שירותי רובו-טקסי מסחריים בעוד כשנתיים - או לפני כן.