אלון מאסק / צילום: John Raoux, AP
ביום שני שעבר, כשחברות בכל מפרץ סן פרנסיסקו שיגרו את עובדיהן הביתה בהתאם להוראות הרשויות בקליפורניה, למנכ"ל טסלה אלון מאסק היה מסר אחר ל- 56 אלף עובדיו.
"אני אישית אהיה בעבודה, אבל זה רק אני", הוא כתב להם במייל. "לגמרי בסדר אם תרצו להישאר בבית מכל סיבה שהיא". גם המפעל של טסלה בפרמונט המשיך לפעול, למרות שמשרד השריף המחוזי הודיע למחרת שטסלה צריכה להפסיק את הייצור.
ביום חמישי, בלחץ הרשויות המקומיות מהציבור, מאסק הרים לבסוף ידיים והסכים לסגירה זמנית של הייצור בפרמונט. ההחלטה הזו באה אחרי כמה שבועות של התעלמות בוטה מהוראות, ויש אומרים קריירה של התעלמות מצדו של מאסק.
מאסק, בן 48, בעצמו ניצול של מחלת המלריה, הקים את חברת הטילים שלו, SpaceX, במטרה ליישב את מאדים, כי הוא חושש שכדור הארץ נדון לכליה. בשבועות האחרונים הוא זלזל בעקביות בתגובה הציבורית לקורונה וראה בה פאניקה מיותרת. הוא גם לא חוסך מהציבור את דעתו האופטימית על המגפה וההשלכה הצפויה שלה.
"הניחוש שלי הוא שפאניקה תגרום יותר נזק מהנגיף, אם זה לא קרה כבר", צייץ מאסק בטוויטר, כשהוא מגדיל את מינון הספקנות שהוא ביטא לפני כן בפומבי.
איש חזון שאומר את האמת
במשך יותר מעשור, מאסק טיפח דימוי של איש חזון שאומר את האמת, שהודף ללא הפוגה את מבקריו, הלא מאמינים קצרי הראייה והרשויות הממשלתיות המסורבלות. סגנונו הדווקאי הוא למעשה ליבת המודל העסקי שלו. הביטחון העצמי המופגן העניקו לו בו זמנית חבורת מעריצים וספקנים רבים בוול סטריט ובעין הציבורית. לגיונות המעריצים שלו בולטים בטוויטר.
מאסק המיליארדר מייחס את ההצלחה העסקית שלו לגישה מדעית שנקראת "העקרונות הראשונים", ששורשיה מצויים בכתבי אריסטו. בין היתר, הגישה הזו דוחה פתרון בעיות עם נוסחאות קיימות, ודוגלת בצמצום בעיות למהות שלהן, גם אם הפתרונות עשויים להיראות הפוכים. "כשאתה רוצה לעשות משהו חדש, אתה צריך ליישם את הגישה הפיזיקלית", הוא אמר בהרצאת TED ב-2013.
ההחלטה לשמור על המפעל שלו פתוח נובעת ממבנה המחשבה הזה, אומר ג'ין מונסטר, שעוקב מקרוב אחרי טסלה כמנהל־שותף בחברת ההשקעות והמחקר Loup Ventures.
"מבחינתו זה עקרון ראשון לעשות כל מה שהוא יכול כדי לנוע קדימה גם כשאנשים אומרים שזה בלתי אפשרי", הוא אמר. "זה עניין של לייצר מכוניות כדי להישאר בעסקים. לטסלה יש את הכסף להתגבר על הסערה. בזמנים כאלו, גישת העקרונות הראשונים היא חרשת־אילמת".
מתייחס בקלילות לקורונה
ב-1995, בגיל 24, מאסק התגרה בתעשיית מדריכי הטלפונים המסורתית עם מיזם ההזנק הראשון שלו, Zip2. מכירת המיזם הזה אפשרה לו לממן את המיזם הבא שלו, חברת מקוונת שתתחרה במגזר הבנקאי ותהפוך בסופו של דבר לפייפאל. ההימור הזה הכניס לו את ההון שהוא ניצל למימון הימים הראשונים של SpaceX, לשעבר ספייס אקספלוריישן טכנולוג'יז, וטסלה - שאיפות שהוא פיתח אחרי שכמעט מת ממלריה שבה נדבק בשנת 2000. משפחתו סיפרה שהאפשרות של המוות גרמה לו לשקול מחדש את חייו, ולהגיע למסקנה שהוא צריך להתמקד בדרכים לסייע לאנושות דרך התיישבות על המאדים ויצירת כלי תחבורה בר-קיימא, המכונית החשמלית.
מאסק לא מתבייש להציג את רעיונותיו אישית, בדרך כלל בטוויטר, בתקיפות שמנכ"לים אחרים לא יעלו על הדעת. הוא תקף את מוכרי החסר (שורט) של מניית טסלה, שמהמרים על ירידתה, וכינה אותם "הורסי ערך" ו"תולעים שרק רוצות למות". הוא התווכח עם תקנות בטיחות שלדעתו רק חונקות את החדשנות, ונלחם עם רשות ניירות הערך, SEC , על טוויטים שלו מ-2018 שבהם נאמר שהוא ארגן מימון להשתלטות פרטית על טסלה (הרשות חשבה שהוא רימה משקיעים כי לא היתה צפויה השתלטות. שני הצדדים הגיעו להסכם שאמור לצמצם קצת את השימוש של של מאסק בטוויטר).
מ-2018 משך מאסק תשומת לב עם ניסיון לפתח צוללת-מיני להצלת הנערים שחקני הכדורגל שנתקעו במערות שהוצפו בתאילנד. זה במהרה התפתח למלחמת מילים עם מומחה אחד למערות, שהסתיימה בבית משפט.
בחודש האחרון, כשהקורונה החל להדאיג את הציבור האמריקני, מאסק לא שתק. "הפאניקה של הקורונה היא מטומטמת", הוא צייץ ב-6 במרץ. באותו יום החלה אפל לעודד את עובדיה לעבוד מהבית. רוב ענקיות עמק הסיליקון הלכו בעקבותיה.
מאסק המשיל להתייחס בקלילות לנגיף. "קואוצ'לה צריך לדחות את עצמו עד שהוא יפסיק לינוק", הוא צייץ ב-10 במרץ, כאשר פסטיבל המוזיקה הפופולרי הזה החליט לעבור ממאי לאוקטובר.
כמה פעמים בטוויטר, מאסק קידם את הרעיון שקולורקין, תרופה שהוא לקח למלריה, יכלה להיות תרופה לקורונה. הנשיא טראמפ אמר ביום חמישי שהוא הנחה את ה-FDA לבדוק את הפוטנציאל של תרופות מלריה כאלו נגד הקורונה. כמה רופאים בעולם כבר ניסו את התרופה כדי לטפל בחולי קוביד-19.
תלוי בצבא של עובדים
שלא כמו חברות עמק סיליקון שבנו את עסקיהן עם קודים ומקלדות, טסלה תלויה בצבא של עובדים שהופכים מתכת לכלי רכב. יצרניות רכב אחרות החלו בשבוע שעבר לנקוט צעדים נגד הקורונה.
ג'נרל מוטורס, פורד ופיאט קרייזלר הודיעו ביום רביעי על השעיית ייצור בצפון אמריקה, בלחץ איגוד עובדי הרכב הידוע, UAW. באותו ערב הביע מאסק עדיין ספקנות באשר לחומרת הקורונה בטוויטר. למחרת, ב-2 בצהריים, טסלה הודיעה שהיא משעה את הייצור בפרמונט ממחר, 23 במרץ.
אחרי ההודעה צייץ מאסק בטוויטר שבסין אין מקרי הידבקות חדשים, ושהוא צופה שכך יהיה גם בארה"ב עד סוף אפריל.