חללית השיגור של נאס"א וספייסX / צילום: ביל אינגלס, AP
השיגור הראשון של חללית מסחרית מאוישת שתוכנן להתבצע היום בפלורידה נדחה ברגע האחרון, בגלל תנאי מזג אוויר בלתי-מתאימים. 18 דקות לפני השיגור הודיעה בקרת השיגור לשני האסטרונאוטים כי "בשל תנאי הבטיחות והעובדה שכמה פרמטרים בנוגע למזג האוויר אינם עומדים בהם, אנחנו נאלצים לבטל את השיגור". שני האסטרונאוטים החלו בהליכים לביטול המשימה, והטענת הטיל שאמור היה לשגר אותם בחלל בחמצן נוזלי הופסקה. ניסיונות שיגור נוספים נקבעו מראש ל-30 במאי ול-31 במאי.
בין המאוכזבים בקייפ קנוורל שבפלורידה היו גם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ וסגנו מייק פנס, שהגיעו במיוחד על גבי ה"אייר פורס 1" כשעתיים לפני השיגור לצפות בו באופן אישי. השיגור היה אמור לעודד את מצב הרוח הלאומי ולהיות חלק משובה של המעצמה לחלל. השיגור "יחזיר את טיסות החלל המאוישות לאדמה אמריקאית אחרי קרוב לעשור", הצהירה נאס"א היום. "זהו יום גדול לארצנו", כתבה הסוכנות בטוויטר, שבו תויג האירוע ההיסטורי בתגית הפטריוטית #LaunchAmrica.
לפני הביטול, מיליוני אמריקאים ורבים מרחבי העולם רותקו לרשתות החברתיות ולטלוויזיה שבה הועברו ההכנות בשידור חי. השיגור היה אמור להיות הפעם הראשונה בעשור האחרון שהאמריקאים שבים לשגר אנשים לחלל, אחרי שעד כה נסמכו על סוכנות החלל הרוסית; הוא היה אמור להיות השלב האחרון בניסוי שאמור לפתוח עידן של שיגור אסטרונאוטים ותיירים לחלל באופן קבוע; ומעל הכל - הפעם הראשונה שבה פעילות שותפות ציבורית-מסחרית תציב אדם בחלל, בעקבות שיתוף הפעולה בין נאס"א ל-SpaceX, החברה שהקים המיליארדר האמריקאי האקסצנטרי אלון מאסק, מייסד "פייפאל" בעבר ומנכ"ל "טסלה" בהווה.
כעת ייאלצו חברת SpaceX ונאס"א לקבוע מועד אחר לשיגור. שני מועדים כבר שוריינו מראש - בעוד שלושה וארבעה ימים, תלוי במזג האוויר.
למעשה מדובר בטיסת מבחן. שני אסטרונאוטים אמריקאים מנוסים - בוב בנקן (49) ודאג הרלי (53) יישבו בתוך החללית "Dragon 2", שתשוגר על גבי הטיל "Falcon 9" ואז תעגון באופן אוטומטי לחלוטין, ללא צורך בהיגוי ידני למעט במקרה חירום, בתחנת החלל הבינלאומית. ניסוי דומה ללא אסטרונאוטים עבר בהצלחה במארס בשנה שעברה. החללית מסוגלת לשוב לכדור הארץ, לנחות באמצעות מצנחים ולעמוד לשימוש חוזר.
החללית חדשה לגמרי, בעיצוב ובטכנולוגיה. היא מהווה את הדור החמישי של חלליות אמריקאיות, אחרי "מרקורי", "ג'מיני", "אפולו" ומעבורת החלל, שהפסיקה את פעילותה הסדירה ב-2011. כאמור, היא הראשונה שיוצרה על ידי חברה מסחרית. תצלומי יחסי ציבור הציגו מסכי מגע בתוך החללית וכלי התקשורת ציינו חידושים הנדסיים שונים. גם חליפות החלל שבהן הולבשו האסטרונאוטים כארבע שעות לפני השיגור, באותו החדר במתקן נאס"א בקייפ קנוורל שבו הולבשו אסטרונאוטים במשימות קודמות של נאס"א, הן חדשות, בעיצוב ובתכנון.
כשיתרחש לבסוף, השיגור אמור להיות חלק מעידן חדש של טיסות לחלל. החללית שבה ישהו שני האסטרונאוטים יכולה להכיל לפחות ארבע בני אדם - מספר רב יותר מזה שהיה אפשרי בחלליות קודמות של נאס"א או מאלה הנמצאות בשימוש על ידי הרוסים. במקרה חירום שבו הטיל הנושא את החללית יתפרק או יתפוצץ במהלך השיגור, או יסטה מהמסלול, החללית מצוידת במנועים האמורים לנווט אותה לנחיתה בטוחה באוקיינוס האטלנטי. לאחר השיגור העתידי, שני האסטרונאוטים יבלו כ-19 שעות בדרך לתחנת החלל, ואז יעגנו בה. לא ידוע כמה זמן הם יישארו בה לפני שישובו בחזרה לכדור הארץ.
אם הניסוי יוכתר בהצלחה, SpaceX כבר מתכננת להציע מושבים על החללית החדשה לתיירים או מדענים בשיגורים בעתיד, וכך להוזיל בעבור סוכנות החלל האמריקאית את עלות שיגור האסטרונאוטים לחלל.