אדם רץ עם מסכה בלונדון, בריטניה / צילום: Kirsty Wigglesworth, AP
מערכת הבריאות הבריטית תחל בקרוב להשתמש בבדיקות מהירות לזיהוי קורונה (Covid-19), המאפשרות זיהוי של הווירוס תוך כ-90 דקות, בזירת הבדיקה גם על ידי אדם ללא הכשרה בביולוגיה. כך הודיע אתמול (ב') משרד הבריאות הבריטי. החל מהשבוע הקרוב, כבר יהיו בידי בתי החולים ובתי האבות כ-5.8 מיליון בדיקות מהירות, אך הכוונה היא להשתמש בהן בעיקר בחורף, כדי להבדיל בקלות בין חולי קורונה לחולי שפעת לשם החלטה האם לאשפז את המטופל ובאיזו מחלקה.
עוד לפני החורף, בדיקת קורונה מהירה יותר יכולה לשנות דרמטית את היכולת לעקוב אחר התפשטות המחלה ואולי אף לעכב את התפשטותה. בדיקות מהירות יכולות לאפשר בידוד מהיר יותר של חולים ושל האנשים שבאו איתם במגע, ובעקבות זאת קטיעת שרשרת ההדבקה במהירות וביעילות רבה יותר. היא יכולה לפתור אנשים שאין להם קורונה מבידוד מהר יותר ולאפשר קיום של אירועים או אפילו טיסות, אם כל מי שמיועד להשתתף באירוע יבדק לפני האירוע. היכולת להשתמש בבדיקות כך, תלויה בכך שימצא שהן מדוייקות מאוד ורגישות מאוד, ומזהות את המחלה מרגע שהיא מדבקת.
מספר חברות, כולל באטמ הישראלית, הצהירות כי הן מפתחות בדיקות מהירות כאלה, אך ברוב העולם עדיין משתמשים בבדיקות מעבדה קלאסיות, אותן יש לשלוח למעבדה בה הן מעובדות על ידי עובדי מעבדה מנוסים. לכן קבלת תשובה אורכת בין כמה שעות לבין כמה ימים.
הבדיקות שישמשו את מערכת הבריאות הבריטית הן מתוצרת החברות הבריטיות DnaNudge ו-Oxford Nanopore וכל אחת מהן עובדת בטכנולוגיה מעט אחרת. DNANudge היא חברה שעוסקת בניתוח DNA ישירות לצרכן (קצת בדומה ל-23andMe האמריקאית), עם מיקוד בתחום הסוכרת והמחלות המטבוליות. חברת Oxford Nanopore מספקת מכשירים לבדיקות DNA עבור מעבדות.
מעבר לעובדה שהבדיקות הן מהירות, הגעתן לשוק אמורה להגדיל משמעותית את סך כל קיבולת הבדיקות בבריטניה, במטרה להגיע לשליטה טובה ככל האפשר בווירוס לפני בוא החורף. עונת החורף מאיימת גם משום שישנו חשש שבחורף קל יותר להידבק במחלה, וגם כאמור בשל העומס הצפוי למערכת הבריאות בטיפול בקורונה במקביל למחלות חורף נשימתיות אחרות. בריטניה נחשבת לאחת המדינות שנפגעו באופן קשה ביותר ממחלת הקורונה, עם 46,000 מקרי תמותה עד היום מן המחלחה, ועומס כבד על מערכת הבריאות בשיא המגיפה.
במקביל הודיעה ה-NHS, ארגון הבריאות הממשלתי הבריטי, כי לקראת החורף יחלו להיבחר עבור חולי סרטן יותר טיפולים "ידידותיים לקורונה", כלומר כאלה המשמרים ככל האפשר את מערכת החיסון.