ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון במרכז חיסונים של אסטרהזנקה / צילום: Associated Press, Stefan Rousseau
האיחוד האירופי מאיים בימים האחרונים על חברת אסטרהזנקה הבריטית-שבדית כי ימנע אפשרויות יצוא של החיסון שלה ממדינות אירופיות ליעדים אחרים, ודורש ממנה "שקיפות מוחלטת" בנוגע לכמויות שהיא מספקת ללקוחות אחרים, למרות המחויבות שלה לכאורה לספק חיסונים גם למדינות האיחוד. הרקע לאיומים הוא הודעת החברה בשבוע שעבר, לפיה היא תספק כשליש מכמות חיסונים שלה ציפו מדינות האיחוד האירופי מצד אחד בשבועות הקרובים, אך תמשיך את התחייבותה לספק מיליוני חיסונים לבריטניה מנגד.
היום (ד') התראיין מנכ"ל החברה לעיתון גרמני, אך במקום להנמיך את הלהבות הוא הגביה אותן. בראיון לעיתון "די ולט", אמר המנכ"ל הצרפתי פסקל סוריו כי האיחוד האירופי חתם על העסקה לאספקת מאות מיליוני מנות חיסון "שלושה חודשים אחרי שבריטניה חתמה על העסקה", אך משום מה מצפה לקבל את החיסונים במקביל. בנוגע להפחתת הכמויות שיסופקו, אמר המנכ"ל: "הבטחנו לעשות את המאמצים הגדולים ביותר (Best Effort) כדי לספק את החיסונים לאיחוד", אמר המנכ"ל, "אבל אנחנו לא מחויבים לכך חוקית".
האיחוד האירופי, שכלל לא אישר עדיין את השימוש בחיסון שמייצרת החברה במפעלים בבלגיה, בגרמניה, בהולנד ובמדינות אחרות, ציפה כי היא תעביר לו כ-80 מיליון מנות עד סוף מרץ, הרבעון הראשון של 2021. החיסונים היו אמורים להתווסף לכמה מיליוני מנות חיסון שהאיחוד יקבל משותפות ביונטק-פייזר וממודרנה (שני החיסונים שאושרו עד כה לשימוש) ולהקל מעט את המחסור האדיר בחיסונים שחוות מדינות אירופה. בגרמניה, למשל, בוטלו תורים שנקבעו השבוע למבוגרים מעל גיל 85, ונקבעו מחדש רק למרץ בעקבות מחסור במנות חיסון.
לכן, הודעת החברה כי תתעכב עם אספקת החיסון, וכי תספק רק 30 מיליון מנות במקום 80 מיליון ברבעון הראשון, עוררה זעם בבריסל, וגם הזדמנות של האיחוד אירופי "להפנות את האש" המכוונת כלפיו מהציבור ומהתקשורת לחברה.
העובדה כי בריטניה תמשיך לקבל את המנות שהזמינה כרגיל, ושמבצע החיסון במדינה מתנהל במהירות יחסית, רק עורר זעם רב יותר, ו"מרעיל" את היחסים בין היבשת לממלכה המאוחדת. "הפרסומת הטובה ביותר לברקזיט", קרא השבועון צייט הבוקר לעובדה כי בריטניה מקבלת חיסונים בעוד האיחוד האירופי צריך להמתין להם. "עבור בריטים רבים, הסיפור רק מאושש את הסברה שהאיחוד הוא גוף ביורוקרטי ואטי", נכתב.
נשיאת הנציבות האירופית אורסולה פון-דר-לאיין הציגה עמדה נוקשה, ומקורות בבריסל אף רמזו כי ימנעו יצוא של החיסון ממפעלים אירופיים במקרה הצורך. מדינות כמו איטליה איימו לתבוע את אסטרה-זנקה וגם את ביונטק-פייזר, שהפחיתו גם הם את מספר החיסונים שיספקו לאיחוד בגלל "שדרוג קווי הייצור". המנכ"ל סוריו דיווח כי החברה נמצאת "בעיכוב של חודשיים" באספקת החיסונים לאיחוד. השאלה אם החברה מחויבת חוקית לאספקת כמות מסוימת או שהאיחוד הסתפק בהבטחה כללית ל"אספקה מהירה" עדיין פתוחה, מכיוון שהחוזים שנחתמו עמה חשאיים.
אם יתברר כי האיחוד נכשל גם בנושא החוזה מול "אסטרהזנקה", ההשלכות הציבוריות עלולות להיות קשות. כישלון זה מצטרף לעובדה כי האיחוד לא מקבל די מנות מביונטק-פייזר, למרות שהחיסון פותח בגרמניה, בסיוע ממשלתי של מאות מיליוני אירו. כלי התקשורת דיווחו כי השותפות התחייבה לספק 120 מיליון מנות לארה"ב ברבעון הראשון (וכבר סיפקה עשרות מיליוני מנות), בעוד היא תספק 200 מיליון מנות לאיחוד האירופי רק עד סוף הרבעון השלישי.
היום היתה אמורה להתקיים פגישה בין הצדדים בין נציגי הנציבות האירופית - שנשאה ונתנה בשם מדינות האיחוד כולן - לבין החברה, אולם סוכנות "רויטרס" דיווחה כי אסטרהזנקה פרשה ממנה ברגע האחרון. סוכנות התרופות האירופית (EMA) אמורה לאשר את השימוש בחיסון ביום שישי הקרוב, בעוד ה-FDA נמנע בינתיים מלהעניק אישור לחיסון. האיחוד האירופי מקדם כעת הקמת מאגר "שקיפות חיסונים", שיכריח את חברות התרופות לציין העברות חיסונים ממדינה אחת לאחרת.