משגר פאלקון 9 של SpaceX / צילום: Associated Press, John Raoux
החברה SpaceX בבעלותו של אלון מאסק מתכננת למצב את מעמדה כחברת חלל מובילה עם משימה השבוע שמטרתה לשגר ארבעה אנשים לחלל לכמה ימים ואז להחזירם לכדור הארץ.
הטיסה Inspiration4, שעשויה להיות משוגרת אפילו ביום רביעי, היא יותר שאפתנית ומורכבת מבחינה טכנית מאלה שנערכו בקיץ על ידי חברות החלל שנוסדו על ידי ג'ף בזוס וריצ'רד ברנסון, כך אומרים מומחים בתעשייה ויועצים. זה השיגור הראשון שיש בו רק אסטרונאוטים מסחריים, או אנשים הטסים לחלל שלא בגיבוי ממשלתי כלשהו, כך נמסר מ־SpaceX.
החברה שמובילים מאסק והנשיאה גווין שוטוול עקפה את המתחרות שלה בכך שדחפה לפיתוח מהיר של כלי הטיס שלה לחלל והצליחה להוכיח שהם ישימים, כך אמרו אנשים המכירים את SpaceX.
מאסק ייסד את SpaceX ב־2002, והשקיע מכספו האישי בחברה במטרה להביא אנשים בסופו של דבר אל המאדים. בדרך, זכתה החברה בחוזים מנאס"א, סוכנות החלל האמריקאית, וזה נתן לה תמיכה בשנים הראשונות של החברה.
כעת, כמעט 20 שנה לאחר היווסדה, עוזרת SpaceX להחיות את השאיפות האמריקאיות לחלל על ידי ארגון המראות בפרופיל גבוה. בשנה שעברה, הטיסה החברה שני אסטרונאוטים של נאס"א לחלל והם הגיעו לתחנת החלל הבינלאומית. השיגור הזה היה השיגור המאויש הראשון מתוך ארה"ב בתוך כמעט עשור.
"אחת הדרכים המרכזיות בהן SpaceX זעזעה את הספינה הייתה שיגורים וחדשנות עם הרבה יותר סובלנות לסיכון לעומת מה שרואים בקרב חברות גדולות הנסחרות בבורסה", כך אמרה קריסה כריסטנסן, מנכ"לית BryceTech, חברת נתונים והנדסה שבחלקה מתמקדת בחלל. "אני חושבת ש־SpaceX זכתה בתשומת ליבם של אנשים על ידי זה שערבבה בין נרטיב של חזון לחדשנות בהנדסה".
החברה התמודדה עם לא מעט אתגרים כשבנתה עצמה, כולל פיצוצים, ב־2015 וגם ב־2016, של טילים מדגם פלקון 9. במשך תקופה של שנתיים שהחלה באמצע 2007, החברה התמודדה שוב ושוב עם בעיות של נזילות מזומנים, כך אמר מאסק.
השבוע, תשתמש SpaceX בטיל פלקון 9 שלה ובקפסולה Crew Dragon - הציוד שנאס"א בחרה למשימות אסטרונאוטים - על מנת לקחת ארבעה אנשים למסלול סביב כדור הארץ.
"צריך לצלוח את המכשול הזה כדי לעשות הרבה יותר וגדול יותר"
ג'ארד אייזקמן, מנכ"ל החברה Shift4 Payments שיוביל את טיסת Inspiration4, אמר שהצוות שלו סומך על הטכנולוגיה של SpaceX ועל האימונים שהחברה עשתה לו ולעמיתיו. הוא אמר שהמשטר הזה כלל שימוש בסימולטורים על מנת לחקות את התחושות בטיסה והכנה לכל מצב ממצבים שגרתיים בחלל ועד מצבי חירום.
איש העסקים שילם ל־SpaceX סכום שלא פורסם על הטיסה, הכולל מרכיב של תרומה וגם מימון למשימות מחקר על ידי חברי הצוות.
אייזקמן אמר שמאסק, חוץ מהכרזה על המשימה, לא דיבר עליה בשיחות ביניהם.
"המשימה הזו היא אבן דרך. צריך לצלוח את המכשול הזה כדי לעשות הרבה יותר, גדול יותר, ולהביא אותנו לירח, למאדים ומעבר לו", אמר.
בכירים ב־SpaceX לא היו זמינים להגיב.
החברה, המוערכת ביותר מ־74 מיליארד דולר נכון לאפריל, על פי Pitchbook, בולטת בתחום החלל המתרחב שמשך מיליארדי דולרים בהשקעות חדשות בשנים האחרונות. SpaceX מבוססת בהות'ורן, קליפורניה ומפתחת שירות אינטרנט בפס רחב מבוסס לוויין ובונה כלי נחיתה על הירח עבור נאס"א, בנוסף לארגון שיגורים.
יכולתה של החברה לפתח טילים שניתן להשתמש בהם כמה פעמים הוריד את העלות של טיסה לחלל, כך אומרים אנליסטים ומנהלים בכירים בתחום.
כלי חלל הניתנים לשימוש חוזר לא היו חדשים כש־SpaceX וחברות מתחרות החלו לעסוק בהם. מעבורות מהצי של נאס"א שיכולות להיות משוגרות כמה פעמים שוגרו 135 פעמים לפני שהטיסה האחרונה שוגרה ב־2011, כך אומרים בסוכנות.
"הפיתוח המהפכני של SpaceX לא היה בהכרח הטכנולוגיה, זה היה באמת עניין תפעולי. הם הדגימו איך אפשר להשתמש מחדש בטיל מבלי לגרור את העלויות העצומות של לפרק אותו לגורמים" אחרי משימה, כך אמר אנדרו אלדרין, מנהל מכון החלל אלדרין במכון הטכנולוגיה של פלורידה.
יש עוד שיגורים בקנה
בינתיים השנה, הייתה אחראית החברה ל־24 מ־41 השיגורים שלהם נתן רשות מנהל התעופה הפדרלי של ארה"ב. בשנה שעברה, ניהלה החברה 25 שיגורים מתוך 39 בסך הכל. יש עוד שיגורים בקנה, כולל משימות של נאס"א וארבע טיסות שהזמינה החברה Axiom Space, שיוזמת פרויקטים מגוונים בתחום החלל.
חברות מתחרות עובדות על המאמצים שלהן לשגר אנשים, אבל SpaceX יכלה גם לנסות לארגן טיסות שאפתניות יותר. בטיסה השבוע, צפויים אנשי הצוות של Inspiration4 לטוס כמעט 580 קילומטר מכדור הארץ ולטוס סביב העולם במשך לפחות שלושה ימים לפני שינחתו בחזרה מול חופי פלורידה.
המשימה צפויה להיות משוגרת מעט יותר מחודש לאחר שבואינג, לצד נאס"א, דחתה טיסת מבחן של כלי הטיס לחלל שלה - שאמור להביא אסטרונאוטים לתחנת החלל - בגלל שסתומים תקועים במערכת הדחף של כלי הטיס. בואינג לא הגיבה לכתבה זו.
ביולי הטיסה החברה וירג'ין גלקטיק את ריצ'רד ברנסון, המיליארדר שהקים אותה, לצד חמישה אנשים אחרים מרחק של כ־87 קילומטר מעלה לפני שחזרה לקרקע בטיסה שארכה כשעה. בלו אוריג'ין, מייסודו של ג'ף בזוס, הטיסה את מנכ"ל אמזון לשעבר ושלושה אנשים אחרים לגובה של 100 קילומטר בטיסה שארכה 10 דקות.
מוירג'ין גלקטיק לא נמסרה תגובה ובלו אוריג'ין לא הגיבה לבקשת תגובה.
גם בלו אוריג'ין מפתחת כלי לטיסה במסלול סביב כדור הארץ, אבל SpaceX יכולה להתגאות בהיותה החברה הראשונה שהטיסה לשם אסטרונאוטים של נאס"א, ואולי גם אסטרונאוטים פרטיים, במידה והטיסה השבוע תתקיים כמתוכנן.