ראש ממשלת בריטניה, רישי סונאק, מכריז על בחירות כלליות במדינה, אתמול (ד') / צילום: ap, Kin Cheung
במשך יותר משנה, התחבט ראש ממשלת בריטניה רישי סונאק מתי לקבוע את הבחירות הכלליות במדינה. הוא ירש את כס ראש הממשלה בתור מנהיג המפלגה השמרנית, מבלי שעמד לבחירת הציבור, אחרי כהונה קצרה וזוועתית של ליז טראס, שגם היא לא נבחרה על־ידי תושבי הממלכה המאוחדת. רק קומץ נציגי המפלגה השמרנית - רובם גברים, רובם לבנים, רובם עשירים - לא בדיוק הייצוג המושלם של בריטניה בימים אלו - הם אלו שבחרו בה, ולאחר מכן בו. בשל כך, גבר עליו הלחץ לקרוא לבחירות מוקדמות, לפני המועד החוקי, שהיה אמור להיות, לכל המאוחר, בינואר 2025.
● כותרות העיתונים בעולם | אחרי ההכרזה על מדינה פלסטינית: המכה שעשויה להגיע מכיוון נורבגיה
● שאלות ותשובות | כאב ראש כלכלי ומשפטי: משמעות הכרת נורבגיה, אירלנד וספרד בפלסטין
● "תוספת תקציב הביטחון הגדולה זה 30 שנה": בריטניה מפתחת נשק לייזר ואת הטנק הראשון שלה
כך, במשך חודשים ארוכים, סונאק וראשי המפלגה, הסובלת מחוסר־פופולריות כרונית בציבור כבר קרוב לשנתיים, ניסו לתזמן מתי יהיה המועד המושלם לבחירות בזק. הם לקחו בחשבון נתוני אינפלציה, פרסומי תמ"ג, שיעורי ריבית משכנתאות, הורדות ריבית מצד בנק אנגליה; הם חיכו שבחירות משפילות שבהן השמרנים הפסידו את מושביהם יידחקו מחוץ לסדר היום, ושעימותים פנימיים יירגעו. הם בדקו מתי עונת ההגירה באמצעות סירות מצרפת נמצאת בשיאה, ומתי יוכלו לחגוג "טיסות גירוש" של מהגרים לרואנדה - או לפחות את ההבטחה לקיים אותן - מבלי לספוג הפרעות משפטיות. בסוף, הפור נפל על ה־4 ביולי, בעוד כשישה שבועות בלבד.
אתמול אחר הצהריים, יצא סונאק להודיע לציבור על המועד, הרגע לו חיכו כולם, ולמרבה ההפתעה, ספג מטח גשם כבד ובלתי־צפוי. את דבריו נשא בגשם שוטף. התזמון של ההודעה, התברר, לא היה מוצלח במיוחד.
תמונתו של סונאק, עם חליפה נוצצת מגשם, כשהוא מודיע על הבחירות הכלליות הראשונות מאז עידן בוריס ג'ונסון, כיכבו היום בשערי העיתונים בממלכה המאוחדת. ראש המפלגה השמרנית, בן למהגרים שסומן לגדולה כבר מימי בית הספר הפרטי שלו, אשר נשוי לאשת עסקים ממוצא הודי שהונה מוערך במיליארדים, מתחיל את המרוץ המהיר לקו הסיום בעמדה של אנדר־דוג. לא סתם, אלא כזה שהיה האנדר־דוג באופן עקבי מאז שמונה לתפקיד. לא עזרה שבירתו למרכז הכלכלי, לא עזרה הבטחתו שהתמלאה להוריד בחצי את שיעור האינפלציה, וגם לא ההבטחות למאבק בהגירה הלא־חוקית ולגיבוש מנועי צמיחה לכלכלה הבריטית שאחרי עידן "ברקזיט".
מפלגת הלייבור חזרה למשחק
סונאק והשמרנים נמצאים בפער של לפחות 20% מתחת למפלגת הלייבור, שנהנית מניקוי האורוות היסודי שעשה לה קיר סטארמר ומהחזרה למרכז הפוליטי, אחרי שנים של שיטוט במחוזות השמאל הקיצוני של ג'רמי קורבין. ביום בו מונה סונאק לתפקיד, עמדה התמיכה בשמרנים על 23% בלבד. ביום שבו הכריז על הבחירות עמדה התמיכה, לפי הסקרים, על אותו מספר בדיוק.
אתמול ובמהלך יום הקמפיין הראשון שלו, ניסה סונאק לשחק על הרגשות השליליים. הוא הזהיר מפני "אתגרי הביטחון" שיעמדו בפני בריטניה אם הלייבור יהיו בשלטון, מפני "בזיזת הקופה הציבורית" על־ידי המפלגה ושאר תסריטי אימים. "זה הזמן של בריטניה לבחור את עתידה", שב ואמר ביממה האחרונה, ברמיזה כי הלייבור לא יוכל להתמודד עם האתגרים הגיאו־פוליטיים של עולם שבו הסדר העולמי משתנה.
מנגד, סטארמר מודע לכך שעליו בעיקר לא להפסיד את הבחירות, יותר מאשר לנצח. התקשורת הבריטית, שורת הסקנדלים ודעת הקהל הציבורית מאסו בשנות המהומה של ג'ונסון, ואחריו של טראס ושל סונאק. בנאום ראשון בקמפיין, הפציר סטארמר בבוחרים להצביע ללייבור כדי "להפסיק את הכאוס ולפתוח דף חדש". מי שהיה התובע הכללי של אנגליה ו־וויילס מנסה לשדר לציבור אחריות ומתינות.
לפי הסקרים, הנושאים המרכזיים שעל סדר היום יהיו הכלכלה הבריטית, מצב התעסוקה, ההגירה הלא-חוקית לאי והמצב הביטחוני הגלובלי. כפי שקרה במדינות אירופית אחרות, צצה מפלגה שמרנית מימין למפלגה השמרנית, ומפלגת "הרפורמה" מאיימת לנגוס אחוזים שלמים מהתמיכה בסונאק. אולי החדשות הטובות ביותר מבחינתו של סונאק הן שנייג'ל פאראג', האיש שדחף את בריטניה ל"ברקזיט", הודיע כי לא יעמוד בראש המפלגה. מבחינה זו, ההימור של סונאק על בחירות מהירות, שלא יאפשרו לפאראג' להתארגן, אולי ישתלם.
בהופעותיו ביממה האחרונה, ניסה סונאק להעניק ספין חיובי לשלל הסוגיות השליליות המעיבות על הקמפיין שלו. אל הפער הגדול בסקרים הוא התייחס בתור עובדה שהלייבור "בטוח בניצחון שלו". "הציבור הבריטי יראה כי הוא לא חביב כל כך כלפי מי שלוקחים את ניצחונם כמובטח מאליו", הבטיח. לאחר מכן, הוסיף: "אני מאמין בכל לבי במסורות של ארצנו. ראשי ממשלה מעניקים הצהרות חשובות על המדרגות של רחוב דאונינג, בשמש או בגשם. משום שאני מאמין במסורת, עשיתי את מה שעשיתי". השמרנות של סונאק, בה הוא מתגאה, זו ששלטה בבריטניה מאז 2010, תעמוד בקרוב למבחן דעת הקהל.