חייל אוקראיני מכין רחפן להמראה / צילום: ap, Andriy Andriyenko
הרחפנים שיוצאים כעת מן המפעל של ISR Defence באוקראינה נראים בדיוק כמו אלה שיוצרו שם לפני פלישת רוסיה, אך הרכיבים בתוכם השתנו לחלוטין. זאת תרגולת שהחברה עברה כבר פעמים רבות, כדי להשאיר את הרחפנים שלה באוויר.
● הפחתת התלות המערבית בסין עוברת דרך מדינה קטנה במזרח אירופה
● טכנולוגיית יירוט הרחפנים הרוסית החדשה שקיימת גם בישראל
הרחפנים הולכים וממלאים תפקיד בולט יותר במלחמה, ושני הצדדים נלחמים בקרב שמתפתח ללא הרף להפיל את כלי הטיס של האויב, ולשמור על שלהם בשמיים. היכולת של רוסיה ואוקראינה לנהל לוחמה אלקטרונית - על ידי שיבוש האותות המנחים את הרחפנים, והפיכתם לחסרי תועלת - התקדמה במהירות, וכך גם המאמצים שלהם להתמודד עם איום זה.
ISR עדכנה את ציוד הניווט, את האנטנה ואת הזנת הווידיאו של הרחפן המתפוצץ שלה, במטרה להימנע מתדרים שרוסיה מכוונת אליהם. יצרניות רחפנים אחרות מתמקדות בהפיכת הציוד שלהן לאוטונומי יותר, ומגבילות את המידע שהם מקבלים מלוויינים או ממפעילים, ושעלול להשתבש.
"שיבוש רוסי הוא גורם מכריע בעת ייצור רחפנים", אמר ואדים יוניק, מייסד שותף של ISR. יצרן צריך כעת להיות מסוגל לבצע שינויים ברחפנים בלי הרמה הרגילה של מחקר ופיתוח, הוסיף.
חברות מערביות להוטות ללמוד מן הניסיון של אוקראינה. חלקן מקימות שם מרכזי מו"פ, ואחרות מעוניינות להשקיע או לשתף פעולה עם עסקים מקומיים.
כלי טיס בלתי מאוישים הגיעו להישגים משמעותיים במלחמת אוקראינה. מעקבים ופגיעות של רחפנים בקו החזית גורמים לכך שאפשר לראות כל תנועה כמעט, ולהתמקד בה בתוך דקות.
רחפנים חוצים כעת את קו החזית אלפי פעמים ביום, ולכן השמירה - והשיבוש - של היכולת הזו, הם בראש סדר העדיפויות של שני הצדדים, ועשויים לספק יתרון ככל שהמלחמה מתקדמת.
חוסמים את הפקודות ששולח המפעיל
לוחמה אלקטרונית פוגעת ברחפנים בכך שהיא מתגברת על האותות הנשלחים אל כלי הטיס לאורך תדרי רדיו, וחוסמת את הפקודות מהמפעיל שלו ואת הנתונים הנדרשים לניווט.
זה כמו לנסות לכוון רדיו ישן כדי להאזין לתוכנית, ולא להצליח לשמוע אותה כי היא מוצפת ההפרעות סטטיות, אמר דמיטרו שימקיב, מייסד שותף של AeroDrone, יצרנית רחפנים אוקראינית.
רוסיה ואוקראינה מנסות להציף זו את הרחפנים של זו בהפרעות סטטיות. למעשה, רוסיה טובה מאוד בזה, אמר שימקוב.
עד האביב של השנה שעברה, איבדה אוקראינה כ-10,000 רחפנים בחודש בגלל לוחמה אלקטרונית רוסית, על פי דוח של מכון המחקר הבריטי the Royal United Services Institute.
לוחמה אלקטרונית היא בת עשרות שנים, והייתה בשימוש נרחב במלחמת העולם השנייה כדי לשבש אותות מכ"ם. במהלך מלחמת אוקראינה, הגבירו שני הצדדים את השימוש שלהם במערכות שיבוש, ופעלו בין היתר לשיפור יעילותן על ידי הגדלת הטווח והיכולת שלהן לכסות תדרים רבים יותר.
אחת הדרכים להתחמק משיבוש היא להעביר את התקשורת של רחפן לתדר אחר. אבל האויב מוצא במהירות את התדר הזה, מה שמבטיח מרוץ מתמיד על פני הספקטרום.
אוקראינה מציידת את כל כלי הרכב כמעט הפועלים בחזית בהתקני שיבוש. למכשירי לוחמה אלקטרונית צורות שונות, החל מאנטנות פשוטות המותקנות ברכב ועד לאקדחי יד הדומים לרובים עתידניים.
"אבל אתה הולך על תדר מסוים, ולמוחרת הם משנים את התדר שלהם בהתאם", אמר אולקסי סמנוב, מפעיל רכבי חיל רגלים, ליד אבדייבקה, במזרח אוקראינה.
יצרניות הרחפנים מסתמכות יותר ויותר על ציוד ותוכנה שיסננו את האותות שהרחפן שלהן עושה בהם שימוש, מתוך הרעש שנשלח כדי לשבש אותם.
שימקיב מ-AeroDrone אומר שהוא בודק כל הזמן מעגלים מודפסים, אנטנות וציוד חדש אחר, שיוכלו לסנן את הרעשים הללו החוצה. אם הרכיבים הללו מסוגלים לקלוט אות באופן ברור יותר, הוא יכול להחליף בהם את הרכיבים שברחפנים שלו.
"יותר לוחמה אלקטרונית ככל שהמלחמה נמשכת"
לרחפנים של Quantum Systems יש מערכת דילוג תדר שיכולה לקפוץ אוטומטית בין תדרי רדיו כאשר מתרחש שיבוש. החברה הגרמנית בונה רחפנים בקייב עם צוות אוקראיני של כ-40 איש, ומביאה חלקים מאירופה כדי לעדכן את כלי הטיס שלה נגד טקטיקות שיבוש אגרסיביות יותר, אמר המנכ"ל פלוריאן סייבל. "יש יותר לוחמה אלקטרונית ככל שהמלחמה מתארכת", אמר סייבל.
חוקים חדשים שפורסמו באוקראינה החודש מחייבים כל ספק רחפנים שרוצה למכור ישירות לאוקראינה להוכיח כי הוא יכול לעמוד בשיבוש ולטוס ללא תקשורת לוויינית, אמר סייבל.
שיטה אחת המשמשת באוקראינה כדי להפחית את הסתמכות הרחפנים על אותות לווייניים היא ניווט חזותי, שבו רחפן מנווט על ידי השוואת השטח שהוא רואה דרך המצלמה שלו למפה שאותה כבר אחסן במערכות שלו. למשרד ההגנה האמריקאי יש חוזים עם חברות אמריקאיות לניווט חזותי, והוא גם מבצע עבודת פיתוח משלו על הטכנולוגיה.
דרך נוספת של רחפנים להימנע משיבוש היא שימוש במה שנקרא נעילת פיקסל, שבה הרחפן ננעל על מטרה ועוקב אחריה ללא צורך בהנחיה מרחוק על ידי מפעיל. "הרחפן ימשיך ללא הטייס, ואם הוא משתבש זה לא משנה, כי הוא לא משתמש ב-GPS", אמר לורנץ מאייר, מנכ"ל Auterion, הכותבת תוכנה לרחפנים.
Auterion, שבסיסה בארלינגטון, וירג'יניה, פתחה משרד מחקר ופיתוח באוקראינה בספטמבר אשתקד, עם 20 עובדים. מאייר אומר שלהוציא את סין, קייב היא בירת הרחפנים של העולם, עם שרשרת אספקה גדולה של חלקים ופחות הגבלות על בדיקות מאשר במערב.
לעומת זאת, בניית רחפן בארה"ב יכולה להיות מפרכת. מדיניות שמטרתה לשמור כי הרחפנים יהיו מאובטחים מפני פריצה ועמידים בשדה הקרב, מגבילה את סוג החלקים שניתן להשתמש בהם, את המקום שבו הם נרכשים ואת הזמן שבו ניתן לעדכן תוכנה.
מדיניות כזו, בשילוב עם הרצון של כמה חברות אמריקאיות לשמור על שליטה מוחלטת על החומרה והתוכנה, פירושה שלעיתים קרובות קשה מאוד לבצע שינויים ברחפנים אמריקאיים באופן שבו האוקראינים רגילים, אומרים יזמים בתחום הרחפנים.
ישנם גם מקומות מעטים שניתן לבדוק בהם רחפנים מרחוק בגלל הסיכוי להיתקל במטוסים. באוקראינה מותר לטוס רק למטוסים צבאיים, ולכן השמיים פנויים הרבה יותר.
האמריקאים מנסים להדק את הקשרים
המוניטין של יצרניות הרחפנים האוקראיניות בחדשנות גורם לכמה חברות מערביות - שכלי הטיס שלהן התקשו במידה רבה להתמודד עם מערכות הלוחמה האלקטרונית של רוסיה - לנסות ולהדק את הקשרים. AeroVironment האמריקאית בחנה רכישות ושותפויות פוטנציאליות באוקראינה ובמקומות אחרים, אף שטרם ביצעה עסקה, אמר טרייס סטיבנסון, המנהל הכללי למערכות לא מאוישות של החברה.
"אוקראינה היא שוק מעניין, יש טכנולוגיה רבה שמפותחת שם במהירות ומבוססת על ניסיון בעולם האמיתי", לדבריו.
רחפני Switchblade של AeroVironment נפרסו באוקראינה מאז השנה הראשונה למלחמה. בתגובה ללוחמה אלקטרונית, משתמשת AeroVironment בטכנולוגיה הגורמת לרחפן לחזור למקום האחרון שבו היה לו חיבור כשהתקשורת שלו מתנתקת, במקום ליפול אל הקרקע. החברה החלה להשתמש גם בדילוג תדרים, אם כי סטיבנסון אומר שרוסיה כנראה תדביק את הפער.
"אנחנו צופים שהם יהיו שימושיים לשישה חודשים", אמר סטיבנסון על השינויים. "זה משחק מתמיד של חתול ועכבר".
לחברת לוקהיד מרטין יש הסכם שיתוף פעולה עם Terminal Autonomy שבסיסה בקייב, המייצרת רחפנים קלים בעלות נמוכה. שתי החברות משתפות פעולה בהגשת הצעה פוטנציאלית להשתתפות ב-Replicator, יוזמה של משרד ההגנה של ארה"ב לצייד את הצבא באלפי רחפנים אוטונומיים קטנים, אמר מנכ"ל Terminal Autonomy, פרנסיסקו סרה-מרטינס.
הדובר של לוקהיד מרטין אמר שהחברה "ממנפת טכנולוגיות חדשניות כדי להתמודד עם האתגרים המתפתחים של מרחב קרב מורכב יותר".
ה-DIU, יחידת החדשנות בהגנה, היא זרוע של משרד ההגנה האמריקאי, שהוקמה כדי לאמץ טכנולוגיית סטארט-אפ. במאמץ לקדם את פיתוח הרחפנים בארה"ב, הקלה היחידה חלק מהדרישות שלה עבור רחפנים שהיא מאשרת כמוכנים לשדה הקרב. היא הרחיבה את מספר הרכיבים המאושרים שיצרני כלי טיס לא מאוישים יכולים להשתמש בהם מחמישה ל-36, מה שמקל על החלפת חלקים. היא גם מצמצמת את הזמן הנדרש לאישור עדכוני תוכנה, משלושה חודשים לפחות מארבעה ימים.
שלא במסגרת תוכנית DIU, חברות המוכרות רחפנים למשרד ההגנה ממתינות לרוב יותר משנה כדי לקבל אישור לעדכוני התוכנה שלהן.
השיפורים הללו לבדם לא יפתרו את הבעיה של אמריקה, שאינה יכולה לבנות רחפנים במהירות ובעלויות נמוכות מספיק, או עם הגנות טובות יותר נגד לוחמה אלקטרונית, כך אומר טרנט אמנקר, מנהל פרויקט וקבלן ב-DIU.
"האם אנחנו קרובים למקום שבו אנחנו צריכים להיות? התשובה היא לא", אמר אמנקר. "אף על פי שהתקדמנו, אנחנו נמצאים היום בפיגור גדול יותר מזה שהיינו בו לפני שנתיים וחצי".
Ievgeniia Sivorka ו-Karolina Jeznach תרמו למאמר זה.