תחנת הכוח הגרעינית פליסאדס / צילום: Entergy
כשמישיגן סגרה את תחנת הכוח הגרעינית פליסאדס (Palisades) בשנת 2022, המתקן נראה כמו שריד מושלם מימי הזוהר של הכוח הגרעיני של שנות ה-70. הקירות היו צבועים בוורוד סלמון וירוק בהיר. על לוחות הבקרה היו חוגות אנלוגיות, מתגים ידניים ומאות נורות מהבהבות בירוק או באדום כדי לציין הפעלה או כיבוי. השסתומים, הידיות והצינורות בחדר הטורבינות יצרו אווירה של "סטימפאנק" (תת סוגה במדע בדיוני).
● WSJ | רחפנים מסתוריים טסו מעל בסיס צבאי אמריקאי במשך 17 ימים. הפנטגון מבולבל
● WSJ | כך טיגון המבורגרים הפך לשורה נחשקת בקורות החיים
רק שנתיים לאחר מכן, בעלי תחנת הכוח בן ה-53 קיבלו החלטה היסטורית להפעיל אותה מחדש.
הממשלה הפדרלית ומדינת מישיגן מוציאות כעת כמעט 2 מיליארד דולר כדי להפעיל מחדש את הכור שעל גדות אגם מישיגן. כאשר היא תפתח מחדש, פליסאדס תהפוך לתחנת הכוח הגרעינית הראשונה בעולם שהושבתה ונפתחה מחדש.
מה מניע את החישוב מחדש: הביקוש הגואה לחשמל מחוות שרתי בינה מלאכותית, ומיליארדי דולרים בהלוואות והטבות מס מהמדינה והממשלה הפדרלית לאנרגיה גרעינית בתשתיות ותכניות השקעה באנרגיה ירוקה. מרכזי נתונים לבדם צפויים להוות 8% מהביקוש לחשמל בארה"ב עד 2030, עלייה של כ-3% ב-2022, על פי דו"ח מאפריל של גולדמן זאקס.
במשך שנים, היה זול יותר לייצר חשמל עם גז טבעי, וחלקים גדולים מהציבור חשים אי נוחות עם כוח גרעיני, לאחר תאונות הרסניות באי Three Mile בפנסילבניה, צ'רנוביל באוקראינה ופוקושימה ביפן.
הגישה הזו השתנתה, על רקע הבנה מחודשת של אנרגיה גרעינית ככוח ירוק שיכול להוסיף למקורות אנרגיה מתחדשים כמו רוח, שמש וכוח הידרו. כוח גרעיני נחשב לאמין יותר מאנרגיית רוח או שמש.
חוקים מדינתיים ופדרליים מחמירים יותר להגבלת פליטות גזי חממה הגדילו את העלות של דלקים מאובנים כמו גז טבעי ופחם, בעוד שהתמיכה הכספית מהממשלה הפכה את האנרגיה הגרעינית לאטרקטיבית יותר.
בשנה שעברה, מדינת ג'ורג'יה הקימה שני כורים חדשים לגמרי במתחם Vogtle שלה, עם תמיכה בהלוואות פדרליות של עד 12 מיליארד דולר. מוקדם יותר השנה, ביל גייטס, ראש מיקרוסופט לשעבר, החל לבנות גרסה מתקדמת של תחנת הכוח הגרעינית בוויומינג.
חברות שירות ביקשו מהרגולטורים להאריך את הרישיונות של 14 כורים ישנים בשנה האחרונה. הרשיונות של כמעט כל 94 הכורים הפועלים במדינה כבר הוארכו פעם אחת ל-60 שנה, ושניים הוארכו ל-80 שנה - פי שניים מהרישיונות המקוריים.
בעוד שתתחנות כוח גרעיניות במדינות מסוימות נסגרו באופן זמני עקב תיקונים או מסיבות כלכליות ולאחר מכן הופעלו מחדש, אף כור נוף לא החל את תהליך ההשבתה ולאחר מכן הופעל מחדש, על פי איגוד הגרעין העולמי, קבוצת סחר בתעשייה הגרעינית שבסיסה בלונדון.
דרך מהירה וזולה יותר להגדיל את קיבולת האנרגיה
יש האומרים שהחייאת תחנות כוח שהושבתו היא דרך מהירה וזולה יותר להגדיל את קיבולת האנרגיה. בניית תחנת כוח חדשה עשויה להימשך יותר מעשור, בעוד שהפתיחה מחדש של פליסאדס מיועדת לאוקטובר 2025, בערך שנה וחצי לאחר תחילת תהליך ההפעלה מחדש. בנוסף, תהליך הפקת חשמל מאנרגיה גרעינית לא השתנה מהותית. הבעלים של פליסאדס מאמינים שתחנת הכוח יכולה להיפתח מחדש ולפעול לפחות עוד 25 שנה.
ישנם 22 כורים גרעיניים שעוברים פירוק בארה"ב, תהליך שבעצמו יכול להימשך עשרות שנים עד השלמתו, על פי הוועדה לרגולציה גרעינית. קומץ מהכורים הללו, כמו יחידה מספר 1 של האי Three Mile - הכור הלא פגום ליד זה שהתמוסס חלקית ב-1979 בתאונה הגרעינית הקשה ביותר של אמריקה - עשוי להיות מועמד טוב להיפתח מחדש, לפי גורמים בתעשייה.
באיווה, NextEra Energy שוקלת לפתוח מחדש את מרכז האנרגיה של דואן ארנולד, תחנת כוח גרעיני שנסגר ב-2020 כאשר סופת רוח חזקה פגעה בחלקים מהמתקן בן 45 השנים, כולל במגדלי הקירור.
המבקרים שואלים האם כורים שהחלו לפעול כשחליפות צבעוניות היו פופולאריות יכולים כעת לחזור לפעול בבטחה. נוסף לחששות האלה, ל-Holtec International, החברה המטפלת בהפעלה מחדש של פאליסאדס שבסיסה בפלורידה יש רק ניסיון בהשבתת כורים גרעיניים. הפעלת פאליסאדס תהיה הפעם הראשונה שהיא מפעילה כור מחדש.
"בהיותנו הראשונים להפעיל מחדש תחנת כוח גרעינית שהוצאה משימוש, העיניים של כולם עלינו", אמר אדם איסטרידג', מנהל תפעול בכיר של הולטק. "אבל אנחנו לא נותנים לזה להסיח את דעתנו".
הולטק אמרה כי ברגע שפאליסאדס תיפתח מחדש, היא מתכננת להעביר חלק מהפעולות של תחנת הכוח לחברה אחרת בעלת ניסיון גרעיני, תוך שמירה על הבעלות על פאליסאדס.
מהלך מפתיע
מהנדסי הולטק בודקים כעת את מערכות תחנת הכוח כדי לוודא שקורוזיה או ריקבון לא התפשטו אחרי שנים של חוסר שימוש. תחנת הכוח פליסאדס, שנפתחה ב-1971, השתמשה באנרגיית חום מפיצול אטומים כדי להפוך מים לקיטור, שהפעילו אז טורבינה שהפיקה עד 800 מגה וואט של חשמל, מספיק לספק חשמל לכ-800 אלף בתים ברחבי מישיגן ואינדיאנה.
בשנת 2016, Entergy, הבעלים לשעבר של פליסאדס, הודיעו על תוכניות לסגור אותה, תוך ציון העלות הגבוהה של הפעלתה. זו היתה אחת מתריסר תחנות הכוח הגרעיניות שנסגרו בין 2012 ל-2021, בעיקר מסיבות כלכליות.
כוח גרעיני זקוק ליותר עובדים ואבטחה ויש לו עלויות רגולטוריות גבוהות יותר מאשר סוגים אחרים של תחנות כוח. נראה היה שהתעשייה נמצאת בספירלה מטה, עם אתגרים שכללו קושי להשיג חלקי חילוף לתחנות כוח גרעיניות ישנות יותר, מכיוון שאלה נבנו פחות ופחות ברחבי העולם.
עליית שיטת הפראקינג (סדיקה הידראולית) בארה"ב הובילה לאספקה עצומה של גז טבעי זול מה שהוזיל את העלות של הפעלת תחנות כוח בגז טבעי.
המשוואה הפיננסית השתנתה מכיוון שממשל ביידן סיפק הלוואות וסובסידיות מס כדי לעזור לשמור על תחנות כוח קיימות, כחלק מחוק הפחתת האינפלציה משנת 2022, חוק הוצאות תשתיות המקדם אנרגיה ירוקה, בין יעדים אחרים.
במקביל, מדינות והממשלה הפדרלית הציבו יעדי אקלים להפחתת השימוש בדלקים מאובנים - במיוחד פחם - וחברות רבות התחייבו להפחית את הפליטות. חברות השירות נמצאות בלחץ לעמוד בפרמטרים אלה תוך הגדלת ייצור האנרגיה מכיוון שמרכזי נתונים צורכים יותר ויותר חשמל. זה גרם לרבים לשקול מחדש את הכוח הגרעיני.
במישיגן, מחוקקים במדינה העבירו חקיקה בשנת 2023 המחייבת את המדינה לקבל את כל החשמל שלה מרוח, שמש ומקורות אחרים ללא פחמן עד 2040, ולחסל את הזיהום שנוצר מתחנות כוח פחם וגז. המושל גרטשן ויטמר חתם על הצעת החוק כחוק.
הולטק רכשה את פליסאדס ב-2018, לפני שהתמריצים הממשלתיים והפדרליים הפכו לזמינים, תמורת תשלום סמלי מתוך כוונה לנצל קרן נאמנות פדראלית בסך 592 מיליון דולר המיועדת לביטול תחנת הכוח. החברה מחזיקה ומוציאה משימוש גם תחנת ייצור גרעינית של אויסטר קריק בניו ג'רזי, תחנת כוח גרעיני פילגרים במסצ'וסטס ומרכז אנרגיה "אינדיאן פוינט" בניו יורק. הולטק אמרה שהיא לא מתכננת לפתוח מחדש את תחנות הכוח האלה.
שבוע לאחר השתלטות על פאליסאדס בשנת 2022, הפתיעה הולטק את העובדים והתעשייה כשהכריזה על תוכניות להפעיל מחדש את תחנה.
"התעשייה כולה הופתעה", אמר פול אדמס, דובר מטעם קונסטלישן, מפעילת תחנת הכוח הגרעיני הגדולה במדינה עם 21 כורים, כולל כור יחידה 1 באי Three Mile. "כלומר, וואו, אף אחד לא עשה את זה מעולם. זה עורר הרבה שיח".
גורמים רשמיים בהולטק אמרו שהמושל ויטמר ביקש מהם לשקול לפתוח מחדש את תחנת הכוח. מחוקקים במדינה התחייבו ל-300 מיליון דולר לתוכנית הפתיחה המחודשת, והיא קיבלה עד 1.52 מיליארד דולר בהלוואות פדרליות.
כשהכריז על ההלוואה לפאליסאדס, אמר ויטמר שתחנת הכוח המחודשת יסייע לעמוד ביעדי אנרגיה נקייה "על ידי סילוק שלושה מיליון טון של CO2 מהאטמוספרה מדי שנה, שווה בערך לפליטות של 650 אלף מכוניות".
"נוף האנרגיה השתנה באופן משמעותי מאז הוכרז לראשונה על ההשבתה המוקדמת של תחנת הכוח", אמר דובר הולטק, ניק קלפ. "יש הסכמה משותפת שאם אנחנו מתכוונים להיות רציניים בעניין האקלים ורוצים להשאיר את האורות דולקים, גרעין הוא חלק מהותי מהמשוואה".
גם תעשיית הגרעין של יפן עובדת על המשוואה הזו, מאז סגרה את כל 54 הכורים הגרעיניים שלה לאחר אסון פוקושימה ב-2011. מאז, הדרישה הגוברת לאנרגיה שכנעה את הממשלה לפתוח מחדש 10 מתוך 33 הכורים הפעילים שלה, כש-15 נוספים ממתינים לאישור, על פי איגוד הגרעין העולמי.
גרמניה, לעומת זאת, סגרה את האחרון מבין 17 הכורים הגרעיניים שלה בשנת 2023. כעת היא שורפת פחם ובונה מתקני גז טבעי חדשים, מה שגורם לה להחמיץ את יעדי הפחתת האקלים שלה עד 2030 ולהעלות את מחירי החשמל.
בדיקת אלפי צינורות
לאחר סגירת פליסאדס ב-2022, העובדים העבירו 204 מכלולי מוטות דלק מהכור לבריכת הדלק המושקע של תחנת הכוח, מתקן אחסון תת-מימי ששומר על קריר החומר הרדיואקטיבי. האשכולות בגובה 12 רגל מכילים ערימות של כדורי תחמוצת אורניום - כל אחד מהם עם אנרגיה המקבילה לטון פחם. כור כמו פליסאדס מכיל כ-18 מיליון מהכדורים החזקים האלה.
טכנאים גם כיבו את הגנרטור והטורבינה המסובבת להבים באורך 5 רגל במהירות של 1,800 סיבובים בדקה, ומייצרת חשמל.
כדי להפעיל מחדש את תחנת הכוח, הולטק עובדת דרך מבוך המערכות המחוברות זו לזו כדי להפעיל אותן, אחת אחת, בתהליך כוריאוגרפי קפדני. רשימת המשימות כוללת עניינים קטנים לכאורה, כמו החלפת מיסבים כדוריים במשאבות ובמנועים של המפעל, וגם משימות גדולות יותר, כמו בדיקה וניקוי של 8,219 הצינורות המובילים קיטור דרך כל אחד משני מחוללי הקיטור במשקל 460 טון, כמו גם צינורות הבטון והפלדה שמושכים 390 אלף ליטר מים בדקה מאגם מישיגן לתוך מערכת הקירור המשנית של המפעל.
"אנחנו מוודאים שהדברים שצריכים להיות יבשים יבשים, הדברים שצריכים להיות רטובים רטובים", אמר איסטרידג', שעבר למישיגן לאחר שבמשך שני עשורים עבד בתחנות כוח גרעיניות של דיוק אנרג'י בצפון קרוליינה.
ביולי, העובדים הפעילו מחדש בהצלחה את משאבות נוזל הקירור הראשיות, שמזרימות מים מהכור. תהליך זה פינה חלקיקים רדיואקטיביים מהמערכת, והפחית את רמת החשיפה לקרינה עבור אנשים העובדים בקרבת הכור והמערכות סביבו.
"זה אבן דרך גדולה", אמר איסטרידג'. זו הייתה הפעם הראשונה שבה משאבות נוזל הקירור הופעלו מחדש מאז הפסקת התדלוק ב-2020, וזה היה צעד מרכזי כדי לשמור על הפרויקט במסלול.
טכנאים גם הוסיפו כימיקלים למערכת כדי להסיר עשרות שנים של פסולת ניוטרונים שהצטברה בתוך הצנרת, אמרו הולטק.
תמרון במתח גבוה מתקרב: בסתיו הקרוב, הולטק תעביר את הדלק המושקע מבריכת האחסון שנמצאת בתוך בניין הכור, ל-16 חביות בטון ופלדה חדשות במרחק של כרבע מייל.
הדלק המושקע יוכנס לתוך מכולות הובלה מיוחדות ויועמס לרכב שנוסע במהירות של 2 מייל לשעה. רכב זב, שנבנה במיוחד כדי להעביר חלקים מסיביים פנימה והחוצה מבניין הכור, יעקוב אחר מסלול אל המכולות החדשות. אלה יצטרפו ל-49 מכולות אחרות שכבר נמצאות באתר ששטחו 432 דונם, ומכילות 869 טונות של דלק גרעיני מושקע.
החברה מתכננת להעביר דלק חדש לכלי הכור בשנה הבאה. ראשית, עליה להחליף 45 אטמי מתכת מסביב למוטות הבקרה, המסייעים לווסת את התגובה הגרעינית - אטמים שדלפו והוחלפו מספר פעמים בפליסאדס.
הולטק תוסיף מערכת כיבוי אש חדשה ומשופרת ותתקין מערכות מחשוב חדשות בחודשים הקרובים. בעוד המערכות האנלוגיות הקיימות עדיין עובדות, הן זקוקות לשדרוגים עבור אבטחת סייבר טובה יותר ותכונות אחרות.
בינתיים, הולטק ביקשה מה-NRC אישור לבנות שני כורים מודולריים קטנים של 300 מגה וואט באתר פליסאדס, שישתמשו בטכנולוגיה חדשה המייצרת פחות פסולת רדיואקטיבית. הולטק רוצה לבנות אותם בשנת 2026 ולהתחיל להפעיל אותם בשנת 2030. פקידי NRC והולטק דנו בפרויקט, אך החברה עדיין לא הגישה בקשה לרישיון עבור הכורים המודולריים, וה-NRC לא קיבלו החלטה.
השוואה לתחנות כוח מודרניות
בעוד שרבים מתחנות הכוח הגרעיניות הפועלות ברחבי הארץ נבנו בערך באותה תקופה שבה נבנה פליסאדס ויש להן עיצוב דומה, המבקרים טוענים שלתחנה החדשה יהיו שדרוגים חשובים.
"אם היום מישהו היה ממציא מכונה שנראית כמו כור גרעיני ישן, הוא לא היה מקבל רישיון", אמר מייקל שניידר, יועץ גרעיני עצמאי שבסיסו בפריז. "תקני הבטיחות התפתחו מאוד".
בוני כורים היום יצטרכו להוכיח שהתכנון שלהם יכול להתמודד עם איומים שהתעוררו בשישה או שבעה העשורים האחרונים. זה כולל הוספת "מערכת בלימה" כדי למנוע מדלק מומס לפגוע ברצפת הכור (כמו שקרה באסון פוקושימה), הכנה להשפעות שינויי האקלים, כגון עליית פני הים, אירועי גשמים קיצוניים ושיטפונות; והתמודדות עם איומים חיצוניים כמו מזל"ט ומתקפות סייבר, אמר שניידר.
דובר ה-NRC, סקוט ברנל, אמר כי כל תחנות הכוח הגרעיניות המורשות בארה"ב מתוכננות להתמודד עם התמוטטות כורים, הצפות קשות, מזג אוויר קיצוני והתקפות סייבר או מל"טים, כולל פליסאדס.
"כל תחנת כוח בארה"ב הפועל כיום חייב להוכיח ל-NRC שהוא יכול להגן על עצמו מפני התקפות פיזיות וסייבר שונות", אמר ברנל. "פאליסאדס עמד בסטנדרטים הללו בזמן שהיה פעיל ויצטרך להמשיך לעמוד בהם אם יופעל מחדש".
כמה שיפורים הנדסיים הפכו את תחנות הכוח המודרניות לבטוחות יותר. שני הכורים החדשים של Vogtle בג'ורג'יה, למשל, החליפו משאבות מים חשמליות במערכת קירור חירום במיכל המוזן בכוח הכבידה שיכול לקרר את המגן סביב הכור. שינוי זה נעשה לאחר אסון פוקושימה, שבו סוללות משאבות מים נכשלו לאחר רעידת אדמה וצונאמי.
הולטק עדיין מסדרת בעיות רישוי עם NRC שיקבעו מתי תחנת הכוח יכולה להפתח וכמה זמן היא יכולה לפעול.
החברה מתעמתת עם הרגולטורים של המדינה בניו יורק ומסצ'וסטס בנוגע לפרויקטים אחרים. הולטק תובעת את מושלת ניו יורק, קתי הוצ'ול, על חוק האוסר על הזרמת שפכים מתחנת הכוח אינדיאן פוינט המכילים כמויות קטנות של טריטיום, חלקיק רדיואקטיבי, לנהר ההדסון. היא גם מערערת על החלטה דומה של הרגולטורים במסצ'וסטס שרוצים לאסור על הולטק לשחרר שפכים רדיואקטיביים למפרץ קייפ קוד.
כמה מאות מטרים דרומית למתחם הגרעיני נמצאת שכונה של בתי קיץ בשם אליסאדס פארק קאנטרי קלאב, שנוסדה ב-1905 כמקום מפלט לתושבי העיר ליד חוף אגם מישיגן. קארן דייויס זוכרת שצפתה בבניית פליסאדס בסוף שנות ה-60. היא פרשה לכאן עם בעלה לאחר שאנטרג'י אמרה שהיא עומדת לסגור את פליסאדס. כשתחנת הכוח אכן נסגר ב-2022, דיוויס ובעלה, ברוס, אמרו שהם מרגישים שהם יכולים לנשום לרווחה.
"הוקל לי", אמרה דייוויס. "אבל אז הולטק הכריזו על התכניות שלהם רק שבוע לאחר מכן, והתחלתי לחשוד".
דייוויס מודאגת מהסיכוי לדליפות קרינה, ופסולת גרעינית נוספת שתאוחסן בקרבת מקום עבור הדורות הבאים. היא וקבוצה של 154 תושבים מקומיים חתמו על עצומה המבקשת מה-NRC לפתח כללים חדשים לפני שתעניק להולטק רישיון הפעלה מחדש.
בין הספקנים הוא אלן בלינד, ותיק בתעשייה שתומך באנרגיה גרעינית, אך אומר שתחנת כוח עתיקה כמו פליסאדס לא יכולה לעמוד בתקני הבטיחות והעיצוב הנוכחיים ואסור לפתוח אותה מחדש. בלינד עבד במשך 40 שנה בניהול תחנות כוח גרעיניות בניו יורק, מישיגן ואונטריו לפני שפרש, והיה מנהל ההנדסה של פליסאדס מ-2006 עד 2013 במסגרת Entergy.
בלינד אמר שהוא גם מודאג מכך שהולטק מעולם לא הפעילה תחנת כוח גרעיני ושה-NRC מעולם לא פיקח על ההפעלה מחדש של תחנה כזו. הוא רוצה שארבעת הנציבים של הסוכנות, שמתמנים על ידי הנשיא, יבטיחו שההפעלה מחדש בפאליסאדס תתבצע בבטחה. "יש כל כך הרבה שאלות פתוחות לגבי איך הולטק יוכיחו שהם עומדים בתקנות", אמר. "ישנן שאלות נוספות לגבי באילו תקנות ה-NRC הולך להשתמש כדי לבצע את ההערכה הזו".
הולטק מסרה כי היא שוכרת עובדים לשעבר של פליסאדס וכן עובדים עם ניסיון בתחנות כוח גרעיניות אחרות ברחבי הארץ.
"תחנת הכוח חייבת לעמוד בכל הדרישות הרגולטוריות הפדרליות לפני חזרתה לשירות. בהמתנה לבדיקה רגולטורית ואישור של תקנות לפעולות חשמל, פליסאדס תהיה כפופה לאותן דרישות פיקוח פדרליות שכל תחנות הכוח הגרעיניות המסחריות האחרות של ארה"ב כפופות להן", כתב קולפ, דובר הולטק, בדואר אלקטרוני לג'ורנל.
יו"ר NRC כריסטופר הנסון, אמר לוועדת הקונגרס ביולי כי הסוכנות מצפה לקבל החלטה לגבי אישור ההפעלה מחדש של פליסאדס עד מאי 2025.
"זה משהו שמעולם לא עשינו קודם לכן בארצות הברית, וזה דרש קצת יצירתיות מצדנו ומצב הולטק", אמר לוועדת המשנה של בית הנבחרים לאנרגיה, אקלים ואבטחת רשתות.
כאשר פליסאדס הודיע שהוא נסגר, ועובדים רבים פרשו או עזבו, פקידים מקומיים התמודדו עם ירידה של 1.6 מיליון דולר בהכנסות ממסים, לדברי דייווי קוק, המפקחת על העיירה קוברט שבמישיגן, העיירה הקרובה לתחנת הכוח.
עם סגירת תחנת הכוח ב-2022, הצטמצם כוח האדם לכ-150 איש, רבים מהם היו אמורים לבצע את עבודות ההריסה המתוכננות במסגרת הפירוק. כעת, לפאליסאדס יש 460 עובדים, והולטק מצפה שיהיו לפחות 600 עובדים במשרה מלאה ברגע שהמפעל ייפתח.
קוק אמרה שהעיר מתכננת כעת לראות פריחה בתעסוקה, דיור ועסקים קטנים המשרתים את העובדים.
לדבריה, הכלכלה המשופרת העניקה חיים חדשים לפרויקטים עירוניים שתוכננו במשך שנים. היא אמרה שהחששות המקוריים שלה לגבי בטיחות תחנת הכוח התפוגגו, והוסיפה, "אני חושבת שכל עוד אנחנו יכולים להמשיך בתקשורת פתוחה ובאמת לוודא שהם נושאים באחריות למה שהם אומרים שהם הולכים לעשות, אני אופטימית זהירה".