טייסת 69 / עיבוד: טלי בוגדנובסקי, חומרים: דובר צה''ל, AP
בשעת אחר הצהריים ביום שישי ניתן האות, ומבסיס חצרים של חיל האוויר המריא מבנה קרב של מטוסי "רעם", מטוסי ה-F-15I מטייסת 69, אל עבר הדאחייה בביירות. המטוסים המטירו בתזמון מופתי 83 פצצות במשקל של טונה כל אחת על מתחם של שישה בניינים המתנשאים מעל לבונקר התת-קרקעי שכלל את ה"בור" של החיזבאללה - קריית הפיקוד והשליטה של ארגון הטרור שבו שהו באותו הרגע מזכ"ל חיזבאללה חסן נסראללה, מפקד גיס לבנון מטעם משמרות המהפכה, הגנרל האיראני עבאס נילפורושאן, ומפקד החזית הדרומית של חיזבאללה עלי כרכי. כל השלושה ועוד רבים אחרים נהרגו במקום.
● לחיזבאללה יש עדיין יכולות, אז למה הם לא משגרים יותר לעבר ישראל?
● אחראי התקציבים ויעד לסנקציות אמריקאיות: האשם סאפי א־דין מסתמן כיורש של נסראללה
מדוע נשלחו דווקא מטוסי הרעם הוותיקים, שהגיעו לחיל האוויר לפני 26 שנה, לפעולה כה חשובה? הרי רק בשנים האחרונות רכש צה"ל את מטוסי ה-F-35 (מטוסי ה"אדיר") החדישים במיליארדי דולרים. התשובה לכך טמונה ביכולות יוצאות הדופן של מטוסי רעם. בחיל האוויר ביקשו למקסם את האפשרות לפגיעה ולמנוע כל סיכוי שההפצצות יחטיאו את יעדן. לכן, הם הצטיידו בחימוש כבד ביותר שלא הותיר לנסראללה ולמפקדים האחרים כל סיכוי להינצל, ושלחו ליעד את המטוסים בעלי כושר נשיאת החימוש הגבוהה ביותר בצה"ל.
גם כיום אין בחיל האוויר מטוס שיכול לשאת חימוש במשקל דומה לזה של מטוסי הרעם - עד 8 טונה של פצצות מחימושים שונים, השווה ערך למשקלם של שלושה רכבי שטח מסוג טויוטה לנד קרוזר. לרעם חמש תחנות לתליית חימוש, בהשוואה לארבע תחנות בלבד במטוסי ה-F-16, והוא מסוגל לשאת שלושה סוגי חימוש שונים בו-זמנית.
טייסת 69, המכונה גם כטייסת "הפטישים", היא התגלמותה של ה"זרוע הארוכה" של חיל האוויר - מטוסי הרעם נועדו בדיוק למשימות הפצצה אסטרטגיות שכאלה. מדובר במקרה זה בטיסה בגובה נמוך ובכל סוגי מזג האוויר, מתחת לכיסוי המכ"ם של האויב, בשילוב של מערכת לוחמה אלקטרונית, ממשק טיסת-לילה וניווט מתקדם המזהה מכשולים באופן אוטומטי. לאלו מתווספת כאמור יכולת נשיאת החימוש שאין לה אח ורע בחיל האוויר. גם מכלי הדלק של המטוס גדולים מספיק עבור טיסות הנמשכות שעות ולטווחים ארוכים במיוחד.
מתלה סרבל-הטיסה של רון ארד שמור בטייסת
עוד מאז היווסדה ב-1948 נחשבת יחידה 69 לטייסת המפציצים האסטרטגיים של חיל האוויר. תחילה השתמשו ביחידה במפציצי ה-B-17 ממלחמת העולם השנייה, שהשתתפו בכ-200 גיחות קרביות מול הצבא המצרי במלחמת העצמאות, ולאחר מכן במטוסי הפנטום. היחידה השתתפה במלחמת יום הכיפורים בתקיפות משמעותיות ברמת הגולן, במבצע ליטאני ב-1978, ובמלחמת לבנון הראשונה - שכללה את המבצע להשמדת סוללות הנ"מ הסוריות בבקעת הלבנון. באחת מגיחות התקיפה שנערכו ב-1986 נאלצו שני אנשי צוות לבצע נטישה, אחד מהם, הנווט רון ארד, נפל בשבי ארגון אמל השיעי ועקבותיו נעלמו. מתלה סרבל-הטיסה של ארד עם שמו שמור עד היום בחדר ההתארגנות וההצטיידות לקראת טיסה של הטייסת בבסיס חצרים. לצד המתלה הוצב שלט קטן עם הכיתוב "מחכים לרון".
ב-20 השנים האחרונות השתתפה הטייסת בהפצצות בסוריה, כמו השמדת הכור הגרעיני ב-2007 בצפון המדינה ותקיפת מפעלי התחמושת האיראניים ב-2018.
מטוסי ה-F-15I הנמצאים ברשות טייסת 69 הוזמנו באמצע שנות ה-90, בתגובה למתקפת הסקאדים העיראקית על ישראל במלחמת המפרץ הראשונה. הטייסת היא היחידה בחיל האוויר שמחזיקה צי מטוסי ה-F-15I, אך כמובן לא היחידה שעוסקת בניהול מתקפות אוויריות במדינות מרוחקות. בחיל האוויר מכירים אמנם ביתרון קיבולת החימוש הגבוהה יותר של מטוסי הרעם, אך מוקירים את יכולות איתור וסיווג המטרות של מטוסי ה-F-35I, המשופרות פי כמה וכמה מאלו של מטוסי הרעם, ורואים את שני המטוסים כמשלימים זה את זה.
טייסת 69 מתאמנת לא אחת עם טייסות האדיר וגם משתפת עמן פעולה בפעולות מבצעיות. עם זאת, את המתקפה על נמל חודיידה בתימן, שבוצעה בתגובה לנפילת הכטב"ם בתל אביב, ביצעו מטוסי ה-F-15 מסוג בז בשילוב עם מטוסי האדיר לטווח של 1,700 ק"מ לכל כיוון. הסיבה לכך הייתה הצורך בשילוב החמקנות של מטוסי ה-F-35 ויכולת היירוט האווירית של מטוסי הבז, שהן לעין שיעור טובות מאלה של מטוסי הרעם. מיכל הדלק של הבז קטן מזה של הרעם, ולכן את המבצע בחודיידה ליוו גם מטוסי תדלוק אוויריים.
בלבנון, העליונות האוווירית הישראלית גבוהה יחסית, ולכן בצה"ל הרגישו חופשיים לשלוח דווקא את מטוסי הרעם לכמה ממשימות החיסול האחרונות, כמו זו של נסראללה וקודם לכן, של מפקד כוח רדואן איברהים עקיל. המטוסים שימשו אף להדיפת טילי השיוט והכטב"מים המתאבדים שנורו מאיראן בליל 14 באפריל.
בחיל האוויר ביצעו כבר בשנה שעברה הזמנה של 25 מטוסי F-15 נוספים, בהתבסס על הדגם F-15EX, וזאת כדי להתמודד עם איום מתקני הגרעין האיראניים. העסקה עדיין נמצאת בתהליך אישור של משרד הביטחון אל מול משרד הביטחון האמריקאי, וטרם אושרה.
שיעור ההתייצבות של הטייסים במלחמה: 200%
טייסת 69, כמו כל טייסת בחיל האוויר, מאכלסת מגוון רחב של טייסים - לפחות מחציתם משרתים במילואים, בגילים שונים. בחודש מרץ בשנה שעברה, הודיעו רוב טייסי המילואים בטייסת כי לא יתייצבו לאימונים כמחאה על קידום החקיקה המשפטית. המכתב ששיגרו למפקד הטייסת ולמפקד חיל האוויר עורר סערה תקשורתית שהובילה חברי כנסת ועיתונאים לקרוא לסנקציות נגד הטייסים ואף לבטל את הטייסת. זכורה במיוחד האמירה של שר התקשורת שלמה קרעי, שאמר על הטייסים: "עם ישראל יסתדר בלעדיכם ואתם תלכו לעזאזל".
למרות זאת, שיעור ההתייצבות של אנשי הטייסת ב-7 באוקטובר עמד על 200%, לפי ההערכה, ולא ידועה על כל ירידה בכשירות הביצועים שלה. אם הטענות כי אנשי המילואים של חיל האוויר אינם כשירים היו נכונות, ביצועי החיל בשבועות הראשונים של המלחמה היו אמורים להיות נמוכים בכמחצית מהמקרים, כשיעור אנשי המילואים בטייסות.