מטוסי קרב מסוג סוחוי 24 / צילום: Reuters, RIA NOVOSTI
איראן מרבה לאיים ולעתים גם לממש באמצעות מערך הטילים הבליסטיים, טילי השיוט והכטב"מים הנרחב של משטר האייתוללות. עם זאת, המערך הזה נועד, בין השאר, להסתיר ולכפר על החולשה המובהקת של איראן במטוסי קרב, כשהטייסות מלאות בכלים מתקופת משטר השאה.
● כותרות העיתונים | ישראל מצליחה לשנות את המזרח התיכון? זה מה שחשבו מומחים מהעולם
● פרשנות | אמברגו נשק צרפתי על ישראל: מקרון הוא לא שארל דה גול
מדירוג GFP (G lobal Fire Power), למשל, עולה כי צבא איראן מדורג במקום ה־14 בעולם וצה"ל במקום ה־17. כוחותיו של משטר האייתוללות גדולים יותר במרבית המדדים כמו כוח אדם, כלים ימיים וצבא יבשה, אבל ישראל חזקה יותר באופן מובהק בחילות האוויר. בעת שישראל מפעילה מטוסי F-35 מהדור החמישי לצד, כמובן, מטוסי F-16 ו־F-15 - כולל כאלו מדגם 15IA שצפויים להגיע לישראל בעוד כמה שנים.
איראן הייתה שמחה להתכונן למתקפה הישראלית עם מטוסים רוסיים מתקדמים כדוגמת סוחוי 35, אבל בפועל הם נתקעו בשנות ה־70. לפי מכון המחקר IISS, לאיראן יש טייסת של תשעה מטוסי פנטום ו־F-5. אלו מטוסים שביצעו את טיסות הבכורה שלהם בארה"ב בשלהי שנות ה־50, ואת הפנטום הפרישו האמריקאים משירות ב־1996 ובצה"ל ב־2004.
בד בבד, מפעילים האיראנים טייסת של מיג 29, שרוסיה הכניסה לשירות מבצעי ב־1977, וסוחוי 24, שרוסיה החלה להפעיל שנתיים קודם לכן. את 30 מטוסי סוחוי 24 איראן רכשה מסדאם חוסיין במהלך מלחמת המפרץ ב־1991, וכן ממדינות פוסט־סובייטיות.
חיל האוויר האיראני מונה 183 מטוסי קרב
לבסוף, נמצאים שם מטוסי F-14 טומקט. אלו מטוסים אמריקאיים משנות ה־70, שהצי של ארה"ב הפסיק להשתמש בהם לפני 18 שנה. על אף שהם מיושנים מאוד, איראן נאלצת לראות בהם כמטוסי הקרב הבכירים שלהם. בצל הסנקציות שמנעו מהם לאורך השנים לבצע רכש מטוסים משמעותי, הם פנו לתעשיות הביטחוניות המקומיות ולשוק השחור הבינלאומי כדי לבצע שדרוגים. עם זאת, מומחים בעולם עדיין רואים במטוסים אלו מיושנים מאוד ביחס לשדה הקרב המודרני.
בסך הכך, אתר WDMMA העריך כי נכון לשנת 2021 החזיק חיל האוויר האיראני ב־343 מטוסים, 183 מתוכם מטוסי קרב, תוך שבמכון המחקר MEI העריכו לפני כעשור כי הוא מונה 37 אלף חיילים. "אנחנו מוכנים לפגוע במטרות שלנו עם מטוסי סוחוי 24", אמר מפקד חיל האוויר של צבא איראן, חמיד ואחדי, שלושה ימים לאחר מתקפת הטילים הבליסטיים הקודמת, שהתבצעה ב־14 באפריל. דבריו היוו חרב פיפיות למשטר, וגרמו לבדיחות רבות לגבי החולשה האווירית של משטר האייתוללות.