רחפן / אילוסטרציה: Shutterstock, Dmitry Kalinovsky
הגנרל מארק קלי מחיל האוויר האמריקאי לא היה בטוח מה עליו לחשוב לגבי דיווחים על צי של כלי טייס בלתי־מזוהים שחגו מעל בסיס חיל האוויר של לנגלי, ליד חוף וירג'יניה.
● כותרות העיתונים בעולם | טכנולוגיה מול כוח גיאופוליטי: ישראל ואיראן משנות את המזרח התיכון
● כיצד הסתבך ראש עיריית ניו יורק בצרות משפטיות בגלל הבניין של ארדואן
● אלביט, רפאל ותע"א נגד הסטארט-אפים: המדינה מחפשת פתרון ליירוט כטב"מים
קלי, מפקד בכיר ומוערך בבסיס, עלה לגג הטייסת כדי לצפות במחזה בעצמו. הוא הצטרף למספר קצינים אחרים, שאחראים על חלק מהמטוסים המתקדמים ביותר במדינה, כולל מטוס הקרב ה-F-22 ראפטור.
במשך מספר לילות, אנשי הצבא דיווחו על חדירה מסתורית למרחב אווירי מוגבל מעל שטח שמכיל את אחד הריכוזים הגבוהים ביותר של מתקני ביטחון לאומי בארה"ב. המופע מתחיל בדרך כלל בין 45 דקות לשעה אחרי השקיעה, אמר קצין בכיר אחר לקלי.
הרחפן הראשון הגיע מיד. קלי, טייס קרב מקצועי, העריך שהוא באורך של כשישה מטרים וטס במהירות של יותר מ-160 ק"מ לשעה, בגובה של 900 עד 1200 מטר. רחפנים אחרים הגיעו, אחד אחרי השני, כשהם נשמעים מרחוק כמו מצעד של מכסחות דשא.
הרחפנים פנו דרומה, חצו את מפרץ צ'ספיק, לכיוון נורפוק, וירג'יניה, ומעל אזור הכולל את הבסיס הביתי של צוות 6 של אריות הים ובסיס נמל נורפוק, הנמל הימי הגדול ביותר בעולם.
הבכירים לא ידעו אם צי הרחפנים, שכלל עד עשר או יותר יחידות במהלך הלילות הבאים, נשלט על־ידי חובבנים מתוחכמים או כוחות עוינים. חלקם חשדו כי רוסיה או סין שלחו אותם, כדי לבדוק את התגובה של הכוחות האמריקאיים.
החוק הפדרלי אוסר על הצבא לירות ברחפנים בקרבת בסיסים צבאיים בארה"ב, אלא אם הם מהווים איום מיידי. ריגול אווירי אינו נחשב לאיום כזה, אם כי כמה מחוקקים מקווים להעניק לצבא יותר חופש פעולה.
נתיבי הרחפנים שהתגלו באזור בסיס לנגלי
דיווחים על הרחפנים הגיעו לנשיא ביידן ופתחו שבועיים של דיונים בבית הלבן, לאחר שכלי הטיס הופיעו לראשונה, בדצמבר של השנה שעברה. גורמים מסוכנויות כמו משרד ההגנה, ה-FBI ומשרד ה-UFO של הפנטגון, הצטרפו למומחים חיצוניים כדי להציע הסברים אפשריים, כמו גם רעיונות כיצד להגיב.
חדירות רחפנים למרחב אווירי מוגבל כבר הספיקו לעורר דאגה בקרב גורמי ביטחון לאומי. חודשיים קודם לכן, באוקטובר 2023, חמישה רחפנים עברו מעל אתר ממשלתי בו נערכים ניסויים בנשק גרעיני. אתר הביטחון הלאומי של מחלקת האנרגיה בנבאדה, מחוץ ללאס וגאס, זיהה ארבעה מהרחפנים במהלך שלושה ימים. עובדים הבחינו ברחפן חמישי.
גורמים אמריקאיים אמרו שאינם יודעים מי הפעיל את הרחפנים בנבאדה, במסגרת החדירה שלא דווחה בעבר, או מדוע. דוברת של המתקן אמרה שהמתקן שידרג מאז מערכת לזיהוי ולנטרול רחפנים.
"מה תעשה ארה"ב אם זה יקרה בוושינגטון?"
התצפיות חשפו את הדילמה של הגנה מפני רחפנים על אדמת ארה"ב, לעומת הקלות בה ניתן להפעיל אותם או להילחם בהם בחו"ל. רחפנים הפכו לכלי מלחמה קטלניים וחסכוניים, המסוגלים לשאת ציוד ריגול, חומרי נפץ או כימיקלים קטלניים. עם זאת, ירי על כלי טיס חשודים מעל ארה"ב עלול להפריע או לסכן חיי אמריקאים שעליהם הצבא מחויב להגן.
בתחילת השנה שעברה, בלון ריגול חשוד של סין שהיה מלא בציוד ריגול אלקטרוני צף ברחבי המדינה במשך שמונה ימים, בעוד שבכירים בצבא חיכו שיגיע למקום מבודד מספיק כדי לירות בו בבטחה. לאחר שהבלון הגיע לחוף הדרום־מזרחי, מטוס F-22 מלנגלי פוצץ אותו עם טיל.
עשרה חודשים מאוחר יותר, צי הרחפנים הופיע בלנגלי.
במשך 17 ימים, הרחפנים היו מגיעים בשעת בין־ערביים, עפים משם ואז חוזרים. מחלקם נצצו אורות קטנים, שגרמו להם להידמות לקבוצת כוכבים הנעה בשמי הלילה - או כמו סרט מדע בדיוני, אמר קלי, "'מפגשים קרובים בלנגלי'". גם היה קשה לעקוב אחריהם, והם נעלמו כל לילה, למרות האמצעים הרבים שהופעלו כדי ללכוד אותם.
הגנרל גלן ואן הרק, אז מפקד אזור הצפון של ארה"ב ובפיקוד ההגנה האווירית של צפון אמריקה, אמר שהרחפנים נראו במשך שנים טסים סביב מתקני ביטחון. אבל הלהקות הליליות של הרחפנים מעל לנגלי, הוא אמר, היו שונות מכל חדירה קודמת.
ואן הרק, שפיקח על תגובת הצבא לבלון הסיני, הורה למטוסי קרב ולכלי טיס אחרים לטוס קרוב מספיק לרחפנים כדי לאסוף מידע. הוא הציע לשר ההגנה, לויד אוסטין, לאשר את כל טכניקות המעקב האלקטרוניות והריגול כדי ללמוד עוד על הרחפנים, למרות שהפנטגון מוגבל במה שהוא יכול לעשות על אדמת ארה"ב.
"אם ישנם אובייקטים בלתי־מזוהים בצפון אמריקה", אמר ואן הרק, המשימה היא "לצאת ולזהות אותם".
התברר כי קל לדבר על פתרון התעלומה הזאת, אך אפילו עבור המעצמה המובילה בעולם, קשה לבצעו. המשטרה המקומית הייתה בין הראשונים לנסות.
במשך שני לילות, החל מה-6 בדצמבר, שוטרים בהמפטון, וירג'יניה, רדפו אחרי הרחפנים, ברכבים ורגלית, תוך שהם מחליפים דיווחים קצרים ועדכונים מלנגלי באמצעות מכשירי קשר משטרתיים: אחד אותר ליד רחוב מרשל או פארק גוסנולד'ס הופ.
שלושה נוספים נראו כאילו נחתו, אך חזרו לאוויר לפני שהשוטרים יכלו להגיע אליהם. אחד אחר נראה שנחת במים. לבסוף, המשטרה וויתרה.
גנרל קלי, שהיום בפנסיה, אמר שגם הפנטגון היה מבולבל. מה תעשה ארה"ב, הוא שאל, "אם זה קורה מעל ה'מול' (השדרה המרכזית של העיר וושינגטון)?"
תיאור זה מבוסס על ראיונות עם יותר מתריסר גורמי ממשלה ואנשים אחרים המכירים את האירועים, כמו גם רישומי משטרה, מסמכים משפטיים וצילומי רחפנים.
עפים על עיוור
נחיל הרחפנים דווח למשרד הפנטגון של מרכז הפיקוד הצבאי הלאומי, האחראי על שליחת הודעות חירום לפיקוד הצבא האמריקאי ברחבי העולם. דוח נשלח לחדר המצב של הבית הלבן, והנשיא למד על כך בתדרוך היומי שלו.
גורמים אמריקאיים לא האמינו שחובבנים מפעילים את הרחפנים, בהתחשב במורכבות המבצע. הרחפנים עפו בתבנית ספציפית: רחפן או שניים גדולים יותר עם כנפיים קבועות טסו לגובה של יותר מ-30 מטר באוויר, בעוד שרחפני קוואדקופטר קטנים יותר, כמו מל"טים מסחריים במשקל של 9 קילוגרם, טסו נמוך יותר ויותר באיטיות. מדי פעם, הם ריחפו במקום.
הרחפנים התקרבו מהצפון סביב השעה שש בערב כדי להתקרב לבסיס, שנמצא על חצי אי בפתחו של מפרץ צ'ספיק, ולאחר מכן המשיכו דרומה, מעבר לטווח המכ"ם. הם חזרו על דפוס זה, ובדרך כלל, נעלמו עד חצות.
יועצת הביטחון הלאומי אליזבת שרווד-ראנדל הובילה מפגשי סיעור מוחות בבית הלבן. אחד הבכירים הציע להשתמש באותות אלקטרוניים כדי לשבש את מערכות הניווט של הרחפנים. אחרים הזהירו שזה עלול לשבש מערכות חירום מקומיות ורשתות Wi-Fi.
הצעה אחת הייתה להשתמש באנרגיה מכוונת - טכנולוגיה שנמצאת בפיתוח - כדי להשבית או להשמיד את הרחפנים. גורם רשמי ב-FAA אמר כי נשק כזה נושא סיכון גבוה מדי עבור מטוסים מסחריים במהלך עונת הנסיעות של דצמבר.
אחרים הציעו שמשמר החופים האמריקני ישתמש ברשתות כדי ללכוד את הרחפנים. גורם רשמי ציין כי ייתכן שלמשמר החופים אין סמכות להשתמש בנשק כזה במקרה זה. חוץ מזה, היה קשה מדי לעקוב אחר הרחפנים מקרוב.
גורמים בלנגלי ביקשו מספינות של הצי האמריקני וממשמר החופים לחפש את הרחפנים, אך אלו זכו למעט הצלחה. הם היו הרבה יותר קטנים ממטוסים צבאיים ולא תמיד הופיעו על המכ"ם. אנשי צבא נאלצו לכייל מחדש את מערכות המכ"ם שלהם, שהיו מוכוונות להתעלם מכל דבר שדומה לציפור.
אנליסטים למדו שהקוואדקופטרים הקטנים יותר לא השתמשו בפס התדרים הרגיל הזמין עבור רחפנים מסחריים טיפוסיים - עוד עדות לכך שמפעילי הרחפנים לא היו תחביבנים.
גורמים רשמיים בלנגלי ביטלו משימות אימון ליליות מחשש להתנגשויות פוטנציאליות עם נחיל הרחפנים, והעבירו את מטוסי ה-F-22 לבסיס אחר. תושבי הבסיס שיתפו את התצפיות שלהם בסניף סטארבקס המקומי, ופרסמו תמונות מטושטשות של המל"טים בקבוצות פייסבוק פרטיות.
גורמי מודיעין הבחינו בספינה שצפה במים בין־לאומיים מול חופי וירג'יניה וחשדו בקשר. צוותי משמר החופים עלו על כלי השיט, אך לא מצאו מחשבים או ציוד אחר כדי לתמוך בחשד.
ב-23 בדצמבר ערכו המל"טים את ביקורם האחרון.
בינואר, הרשויות מצאו רמז שהם קיוו שיעזור לפצח את המקרה.
"המרגל הגרוע ביותר אי פעם"
בבוקר גשום ב-6 בינואר, פנגיון שי החנה טסלה שכורה ליד רחוב 65 ושדרת הנטינגטון בניופורט ניוז, וושינגטון, כשלושה קילומטרים מבסיס לנגלי. המכונית עמדה מחוץ למספנה המופעלת על ידי HII, חברה הבונה צוללות גרעיניות ואת נושאות המטוסים העדכניות ביותר של חיל הים, 'פורד קלאס'.
שי, סטודנט באוניברסיטת מינסוטה, סיפר לתושבים בשעות הבוקר שהרחפן שלו תקוע בעץ. בעוד שניסה לשחרר אותו עם בקר התעופה שלו, שכן התקשר למשטרה בניופורט ניוז, וושינגטון. השוטרים שאלו את שי מדוע הוא הטיס את הרחפן במזג אוויר גרוע כל כך, והציעו לו להזעיק את מכבי האש לעזרה.
במקום זאת, שי החזיר את המכונית השכורה שלו כעבור שעה, ולקח רכבת 'אמטרק' לוושינגטון הבירה. למחרת, הוא טס לאוקלנד, קליפורניה. במקרה, הרחפן נפל ארצה באותו היום ובסופו של דבר נאסף על־ידי חוקרים פדרליים. סוכני FBI גילו ששי צילם תמונות של ספינות של חיל הים ברציף יבש, כולל כמה שצולמו בסביבות חצות, עם כמה ספינות בבנייה במספנה הסמוכה.
ב-18 בינואר, סוכנים פדרליים עצרו את שי בדיוק כשעמד לעלות על טיסה לסין עם כרטיס לכיוון אחד. שי אמר לסוכני ה-FBI שהוא חובב ספינות ולא הבין שהרחפן שלו חדר למרחב אווירי מוגבל. החוקרים לא השתכנעו, אך לא מצאו ראיות הקושרות אותו לממשלת סין. הם למדו שהוא קנה את הרחפן במכירה בקוסטקו בסן פרנסיסקו, יום לפני שנסע לנורפולק.
התובעים האמריקנים האשימו את שי בצילום לא חוקי של מתקנים ימיים מסווגים, וסימנו את המקרה הראשון שבו היה מעורב רחפן על־פי חוק הריגול האמריקני. האזרח הסיני בן ה-26 הודה באשמה, והופיע בבית המשפט הפדרלי בנורפוק ב-2 באוקטובר לגזר הדין.
השופט לורנס לאונרד אמר שהוא לא מאמין לסיפור של שי - שהוא היה בחופשה והטיס רחפנים באמצע הלילה בשביל הכיף. "יש חורים משמעותיים בסיפור", אמר השופט בבית המשפט.
"אם הוא אכן היה סוכן זר, הוא היה המרגל הגרוע ביותר בהיסטוריה", אמר עורך דינו של שי, שאומינג צ'נג.
"אני מצטער על מה שקרה בנורפוק", אמר שי, לפני שנידון לשישה חודשי מאסר פדרלי.
גורמים רשמיים בארה"ב עדיין לא קבעו מי הטיס את הרחפנים בלנגלי ולמה.
"זו לא בעיה למחר, זו בעיה להיום", אמר טום קרקו, עמית בכיר במרכז למחקרים אסטרטגיים ובין־לאומיים, צוות חשיבה לביטחון לאומי בוושינגטון. "זו לא בעיה של שם - זו בעיה של שם, כאן ובכל מקום".
גורמים אמריקאים אישרו החודש כי נחילי רחפנים לא מזוהים נוספים נצפו בחודשים האחרונים ליד בסיס חיל האוויר אדוארדס, צפונית ללוס אנג'לס.