מפעילי רחפנים באוקראינה / צילום: ap, Andriy Andriyenko
רובוטים קטלניים הגיעו לשדה הקרב באוקראינה.
בשוחות בקו החזית באביב שעבר, מפעיל רחפן אוקראיני בחר מטרה - משאית תחמושת רוסית - על ידי הקשה עליה במסך הטאבלט. בעזרת השלט שלו, בחר המפעיל באפשרות הטייס האוטומטי ואז צפה ברחפן צולל ממרחק של כמה מאות מטרים ופוגע במשאית.
● זו כנראה מערכת היחסים החשובה ביותר בעולם, עכשיו היא עושה קאמבק
● ראיון | "הרוסים מנצחים על המלחמה באוקראינה אבל גם במזרח התיכון"
"תן לזה לבעור", אמר אחד מאנשי הצוות, בזמן שהבחינו בעמוד עשן בשידור וידאו מרחפן סיור.
תקיפות כאלה מייצגות התקדמות גדולה בניסיונותיה של אוקראינה להשתמש בחדשנות טכנולוגית כדי להילחם בצבא הרוסי העצום. בשלב הסופי של אותה התקיפה, הרחפן נשלט ע"י מחשב קטן מובנה שתוכנן על ידי חברת Auterion האמריקאית. מספר חברות אחרות, רבות מהן אוקראיניות, בחנו בהצלחה מערכות טייס אוטומטי דומות בשדה הקרב.
כעת מתקרבת פריצת דרך גדולה אף יותר: רחפנים אוטומטיים בייצור המוני. בצעד משמעותי שלא דווח קודם לכן, ספקי הרחפנים של אוקראינה מגבירים את ייצור רחפני התקיפה הרובוטיים לקנה מידה תעשייתי, ולא רק ייצור של אבות־טיפוס.
הרחפנים המתאבדים הזעירים של אוקראינה כבר מבצעים את רוב התקיפות בקו החזית. מה שמאפשר את פריצת הדרך הנוכחית הוא שילוב מנצח של מחשבים זולים ומערכות מתוחכמות וקומפקטיות שמחקות יכולות שנמצאו בעבר רק בציוד יקר בהרבה.
"אין בזה שום דבר חדש", אמר לורנץ מאייר, מייסד ומנכ"ל Auterion. "ההבדל הוא במחיר". קייב עומדת לקבל עשרות אלפי מחשבים זעירים של Auterion, הידועים כ־Skynode, שצפויים להגיע לשדה הקרב בתחילת השנה הבאה. Vyriy Drone, סטארט-אפ אוקראיני מוביל בתחום הרחפנים, הודיע שייצר אלפי רחפני טייס אוטומטי החל מהחודש. חברות אחרות גם מצטרפות להגברת הייצור.
חייבת לשמור על יתרון טכנולוגי
אוקראינה, בה אוכלוסייה היא כרבע מזו של רוסיה, תלויה בשמירה על יתרון טכנולוגי כדי להדוף את גלי הטנקים והחיילים הרוסים. השימוש ברחפנים מונחים באופן ממוחשב מבטיח במיוחד מכיוון שהוא מפחית משמעותית את מספר האנשים הנדרשים לביצוע משימות, מזיהוי מטרות ועד תקיפתן. הם גם מציעים חלופה זולה לטילים ופגזי ארטילריה יקרים שיכולה לעזור לאוקראינה לשמור על הגנתה, במידה והממשל החדש של טראמפ יקצץ במימון.
הרחפנים המתאבדים הזעירים של אוקראינה כבר מבצעים את רוב התקיפות בקו החזית. ייצור בקנה מידה גדול של רחפנים אוטונומיים יכול לסייע לאוקראינה להתגבר על המכשול הגדול ביותר שרחפנים אלה נתקלים בו: שיבוש אלקטרוני רוסי.
"הטכנולוגיה עברה מרעיון על הנייר לשדה הקרב, אבל השאלה היא, האם היא תצליח להטות את הכף?" אמר סמואל בנדט, עמית בכיר בתכנית אירופה, רוסיה ואירו-אסיה במרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים.
הפיתוח הטכנולוגי החדש גם מאפשר התפתחויות נוספות בעתיד הקרוב, כמו מתן אפשרות לטייס אחד לשלוט בנחיל של מספר רחפנים שיכולים לטוס בצורה עצמאית ברובה. Auterion משתפת פעולה עם הסטארט-אפ האוקראיני Swarmer, כדי להביא נחילים אוטונומיים לקו החזית, בעוד ש-Vyriy עובדת עם Sine Engineering, חברה אוקראינית חדשה נוספת.
במקביל גם רוסיה הודיעה שהיא משתמשת ברחפנים המונחים באופן ממוחשב לתקיפת מטרות. בנוסף, הופצו באינטרנט מספר סרטונים שלכאורה מראים רחפנים מתאבדים רוסיים המונחים על ידי כבלים אופטיים ארוכים, המונעים שיבושי תדר ומספקים שידור ברור יותר.
מפעלי נשק הוקמו כדי להתמודד עם הפלישה הרוסית
האימוץ המהיר של טכנולוגית הרחפנים על ידי אוקראינה לסיור ותקיפות העניקו לה יתרון על רוסיה מאז תחילת המלחמה. עד כה אוקראינה ניצחה במרוץ הטכנולוגי מול רוסיה, אך היתרון של הקרמלין טמון ביכולתו להגביר את הייצור בכלכלה המכוונת על ידי המדינה.
יצרני הרחפנים של קייב הם ההיפך מיצרניות נשק מודרניות, שהפכו לענקיות תעשייתיות. החברות הצעירות של אוקראינה, הפועלות תחת אש ומיישמות חדשנות מכל קצוות החברה, יצרו אקוסיסטם של מפעלים בגודל מוסך ובתי מלאכה שהוסבו בעקבות המלחמה, בסיוע ממשלתי. רבות מהן התמחו בייצור רכיבים מסוימים, כמו מדחפים, אלמנטים מבניים ומנועים.
עם אספקה מוגבלת של תחמושת ארטילרית, אוקראינה הפכה בשנה האחרונה לתלויה יותר ויותר ברחפנים מתאבדים כדי לבלום את התקיפות הרוסיות. כלי הטיס הזריזים, בעלי ארבעה מדחפים ובגודל של צלחת, נשלטים על ידי טייס שחובש משקפי מציאות מדומה דרכם הוא מקבל שידור חי ממצלמה מובנית. הם מכונים רחפני תצוגה בגוף ראשון, או FPVs, ומורכבים עליהם חומרי נפץ שמתפוצצים בעת הפגיעה.
רוסיה השביתה את הרחפנים האוקראיניים באמצעות ציוד לוחמה אלקטרוני שמפיל אותם על ידי הטבעת האות בין השלט לכלי הטיס. המשמעות היא שבהתאם למיומנות המפעיל, כאחד מכל חמישה רחפני FPV פוגע במטרותיו.
טכנולוגיית הטייס האוטומטי מונעת את שיבוש הקשר על ידי הטמעת תוכנת השליטה ברחפן ישירות, על המיני־מחשב הזול. טילים יקרים השתמשו בטכנולוגיה זו, הידועה כ'הנחיה הסופית', מאז שנות ה־70. חברות כמו Auterion ו־Vyriy הופכות אותה לקטנה, זולה וחכמה - מסוגלת אפילו לעקוב ולפגוע במטרות נעות.
הפתרונות של שתי החברות עוקבים אחר מטרה בשדה הקרב באמצעות טכנולוגיה הנקראת pixel-lock, שבה הרחפן ננעל על טרפו באמצעות המצלמה והמחשב שלו, מבלי שיהיה צורך בהנחיה מרחוק על ידי מפעיל.
Vyriy שואפת לעלות הייצור הנמוכה ביותר. היא נוסדה לאחר הפלישה הרוסית ב־2022 על ידי אלכסיי בבנקו בן ה־26, חובב אופנועים שלמד סוציולוגיה.
החברה שלו פיתחה תוכנה המאפשרת למחשב זעיר מוכן לשימוש שעולה כ־15 דולר להטיס את הרחפן לעבר מטרה, תוך שימוש במצלמה שעולה בערך אותו הסכום. בבנקו אמר שלרחפנים יש שיעור הצלחה של כתשע מתוך עשר ברגע שהטייס האוטומטי מופעל.
בבנקו אמר שלרחפנים יש שיעור הצלחה של כתשע מתוך עשר פעמים ברגע שהטייס האוטומטי מופעל, אך לאחרונה הם נתקלו בבעיות עם כוחות רוסיים המשתמשים בשיבוש אלקטרוני לניתוק אות הוידאו האנלוגי שהטייס משתמש בו כדי להטיס את הכלי לאזור התקיפה.
Vyriy מנסה להתגבר על הבעיה על ידי מתן אפשרות לשידור הוידאו לקפוץ בין תדרים, וכן על ידי פיתוח קישור וידאו דיגיטלי. החברה שואפת לשמור על העלות מתחת ל-50 דולר. "הדבר הטוב ביותר הוא שזה מאוד זול", אמר בבנקו. "אנחנו לא יכולים לשים קישור וידאו במחיר גבוה".
ארגוני צדקה רוכשים ציוד צבאי
כמעט כל הרכיבים עבור הרחפן מיוצרים באוקראינה. המנועים והמצלמה מגיעים מסין, בעוד שהמיני-מחשב מגיע ממדינה אחרת.
בבנקו ושותפיו המייסדים השקיעו 20 אלף דולר להקמת החברה והכסף השוטף מגיע מהממשלה, יחידות צבאיות וקרנות צדקה שקונות את הרחפנים שלהם. ארגוני צדקה אוקראיניים המספקים ציוד לצבא הפכו לשותפי מפתח במלחמה, מכיוון שהם לא דורשים הרבה ניירת. האירגונים יכולים לקנות ציוד, לתת אותו לחיילים לבדיקה ולנסות משהו אחר אם זה לא עובד, מה שיוצר תחרות בין חברות הרחפנים.
"כעת באוקראינה, אם אתה מייצר משהו מגניב אתה לא צריך הרבה כסף כדי לייצר יותר", אמר בבנקו.
Auterion, שממוקמת בווירג'יניה ומספקת למשרד ההגנה האמריקאי ולסוכנויות פדרליות אחרות רחפנים כבר שנים, היא חלק ממאמצי הפנטגון לפתח רחפנים שיכולים להתחמק משיבוש אלקטרוני. עבור אוקראינה, היא מייצרת רק את Skynode, מיני־מחשב מותאם אישית בגודל של אגרוף קטן שכבר משתמש בווידאו דיגיטלי.
Auterion שונה מספקי טכנולוגיית רחפנים רבים אחרים כי Skynode משלב מגוון פונקציות כולל הנחייה, מיקוד ותקשורת, הכל תוך שימוש בתקשורת דיגיטלית מלאה שמקשה על פריצה או שיבוש. לורנץ מאייר, מייסד Auterion, משווה זאת לאופן בו סמארטפונים משלבים משימות שבעבר טופלו בנפרד על ידי טלפונים סלולריים, מצלמות דיגיטליות ויחידות ניווט לוויני. בגלל הרב-תכליתיות שלו, המעבד מוטבע גם ברחפני תקיפה עם כנף קבועה, שיש להם טווח גדול יותר, הוא אמר.
Skynode, שלדברי מאייר עולה בערך כמו סמארטפון אנדרואיד, מחליף את המוח החישובי בכמעט כל רחפן, אמר. מאייר ידוע בעולם הרחפנים בכך שלפני שנים יצר מגוון תוכנות קוד פתוח הנמצאות בשימוש נרחב.
הרוסים מחביאים טנקים
רחפני טייס אוטומטי מציעים שורה של יתרונות. ברחפני FPV סטנדרטיים, הקישור בין הבקר לרחפן מסתמך על גלי רדיו, ולכן הרחפן צריך להימנע מעצמים גדולים שיכולים לחסום את האות. צוותי רחפנים אוקראינים לעתים קרובות שולחים כלי טיס שני שירחף באוויר ויעביר את האות בין הטייס ל־FPV, מה שמאפשר להם לפעול מהבונקר ולהאריך את טווח הכלי עד ל־24 קילומטרים. אבל הרוסים מחביאים טנקים ומטרות פוטנציאליות אחרות בצד הרחוק של גבעות, או מאחורי מכשולים שמנתקים את הקישור.
השימוש בהנחיה סופית מתגבר על בעיות אלה. מצב טייס אוטומטי יכול להיות מופעל ממרחק של קילומטר ו-73 מטרים מהמטרה - הרבה מחוץ לטווח הקצר של המשבשים. רחפנים עם טייס אוטומטי יכולים לתקוף עצמים מאחורי גבעות כי הם לא צריכים לשמור על אות עם הטייס בשלב התקיפה.
המחשב המובנה מייצב את הרחפן, מה שאומר שהטייס לא צריך להתאים כל הזמן את זוית הטיסה כדי לשמור עליו יציב. טייס אחד אמר ל־Auterion שהטסת הרחפן ותקיפת מטרות רוסיות הפכה כל כך קלה שזה נהיה משעמם.