וורן באפט / צילום: ap, Nati Harnik
יש אנשים שפשוט אין להם מזל.
וורן באפט, יו"ר ומנכ"ל ברקשייר האת'ווי , מנסה כבר כמעט עשור להעניק פרס של מיליון דולר בתחרות ההימורים השנתית שעורך הקונגלומרט שבשליטתו על טורניר הכדורסל לגברים של ארגון ה-NCAA (התאחדות ספורט המכללות הלאומית).
● הבטיח וקיים: וורן באפט מגדיל את ההימור על השוק הזה
● כזו ביקורת לא שמענו הרבה זמן על המשקיע האגדי וורן באפט
אך העובדים בכל רשימת החברות של ברקשייר, החל ב-BNSF Railway, דרך חברת הביטוח Geico ועד See's Candies, לא מפסיקים "להחטיא".
כעת באפט, שהביא לצמיחתה של ברקשייר מיצרנית טקסטיל בקשיים לאימפריה רחבת ידיים עם שווי שוק של טריליון דולר, מנסה לשפר את הסיכויים שלהם על ידי הפיכת הזכייה בפרס לקלה יותר. בשנה שעברה השתתפו כ-65 אלף מתוך כמעט 400 אלף עובדי ברקשייר.
"אני מזדקן"
בהקשר הזה אמר לאחרונה משקיע המניות המפורסם בן ה-94 לוול סטריט ג'ורנל, "אני מזדקן". "אני רוצה לתת מיליון דולר למישהו כשאני עדיין בסביבה כיו"ר".
הערכה של סיכויים קלושים אינה זרה לבאפט. מבחירת מניות ועד ביטוח, היכולת שלו להעריך אי-ודאות הניעה את העלייה של ברקשייר. באפט הרוויח מיליארדי דולרים בהימור על אפל, כאשר רק מעטים הבינו את הפוטנציאל של יצרנית האייפון. עסקי הביטוח של ברקשייר, בינתיים, מרוויחים כסף על ידי הבאה בחשבון של כל הסיכונים הקיימים, החל מתאונות רכב ועד לסופות הוריקן.
בעולם ההסתברויות הקשוח של "מרץ המשוגע" (טורניר האליפות של כדורסל המכללות בארצות הברית, המתקיים במשך 3 שבועות מאמצע מרץ עד תחילת אפריל), באפט ניסה לפלס את דרכו לעבר תוצאה שחברות ביטוח מעדיפות בדרך כלל להימנע ממנה - לשלם.
"היית רוצה לחשוב שלאחד מהם יש סיכוי לזכות אחת לארבע שנים", אמר באפט. "זה מה שדי ניסינו להגיע אליו".
השנה, הפרס בגובה מיליון הדולר יוענק למשתתף שיבחר נכון את הזוכים של לפחות 30 מתוך 32 משחקי הסיבוב הראשון של הטורניר, המתוכננים ליום חמישי וליום שישי. האדם עם המספר הגדול ביותר של ניחושים נכונים ינצח, ובמידת הצורך יש שוברי שוויון מתוכננים. במקרה כזה, שני המקומות הבאים יקבלו 100 אלף דולר כל אחד.
בשנה שעברה, הנרשמים קיבלו פטור מניחושים על שמונת המשחקים ששוחקו על ידי שתי הקבוצות שנחשבות לחזקות ביותר, אך פרט לכך נדרשו לנחש את תוצאות הסיבוב הראשון בצורה מושלמת.
יש גם פרס ניחומים
אם מיליון הדולר לא יוענקו לאף משתתף, פרס ניחומים של 250 אלף דולר יוענק למי שיבחר את מספר המנצחים הרב ביותר מבין 63 המשחקים של הטורניר. אך באפט היה רוצה לראות את התשלום הגדול יותר יוצא אל הפועל: "רק תחשבו על ההתרגשות שזה יגרום אם מישהו יקבל מיליון דולר במקום זאת".
"אני מקווה שזה יקרה השנה", אמר, "השנה עשינו את זה קל יותר מאי פעם".
יש סיכוי לניצחון גדול. ב-2017, חמישה משתתפים לפחות ניחשו את המנצחים ב-31 מתוך 32 המשחקים. באותה שנה, המתמודדים היו צריכים לנחש 32 תוצאות מתוך 32 משחקים על מנת לקחת הביתה מיליון דולר.
דוויין ג'ונסון, שהיה אז עובד פלדה בחברת Precision Castparts, זכה ב-100 אלף דולר מברקשייר על כך שניחש נכון את המנצחים ב-29 המשחקים - לפי הכללים של השנה, הביצועים של ג'ונסון היו מזכים אותו במיליון דולר. בשיחת טלפון, נזכר ג'ונסון, תושב מערב וירג'יניה בן 44 שמחפש כעת עבודה, שבאפט התקשר לברך אותו. הוא מצא שהמנכ"ל המיליארדר הוא "פשוט בחור ממש נחמד, ממש נעים". ג'ונסון הודה שכאב לו לגלות מהכתב של הוול סטריט ג'ורנל, כמה גדול הפרס שלו יכול היה להיות על פי חוקי התחרות של השנה.
"הו, זה סכין ללב. זה כואב", הוא אמר. "השאלה הבאה שלי היא: "האם זה רטרואקטיבי, וורן?".
כשסיפרנו לבאפט על השאלה של ג'ונסון, הוא צחק, ואז הזמין אותו להגיש טופס ניחושים חדש לשנה זו. ג'ונסון אמר שהוא אכן מתכנן לעשות זאת.
באשר לטופס שלו עצמו, באפט אמר שהוא עשוי לבקש מהעוזר שלו למלא אותו עבורו. הוא לא מקדיש תשומת לב רבה לספורט בימים אלה, "אני מנסה לשים לב למניות", הוא הוסיף.
ברקשייר מציעה גם את מה שהיא מכנה פרס ה"לולהפלוזה" (המרשים במיוחד): מיליון דולר בשנה לכל החיים אם משתתף יחיד מנחש נכונה את המנצחים בכל אחד מ-48 המשחקים הראשונים לקראת סבב ה-Sweet 16 של הטורניר.
ההימור עולה גם אם אחת מקבוצות הטורניר ממדינת הבית של ברקשייר, נברסקה - אוניברסיטת קרייטון או אוניברסיטת נברסקה אומהה - מגיעה למשחק האליפות. במקרה כזה, ברקשייר שבסיסה באומהה תכפיל את השלל של המנצחים.
"חי בשביל הטראש-טוק במשרד"
בשנת 2019, אחד מכל 3,080 טפסים בתחרות הרשמית של ה-NCAA בחר נכון לפחות 30 מתוך 32 משחקי הסיבוב הראשון. בטורניר של 2021, שהיה רב תהפוכות, רק טופס אחד מכל 1,578,469 הצליח לעשות זאת.
הסיכוי לזכות במיליון דולר בכל שנה, עם זאת, הוא קלוש במיוחד. על פי ה-NCAA , מתוך יותר מ-150 מיליון טפסים מקוונים הניתנים לאימות שהארגון עקב אחריהם מאז 2016, רק אחד ניחש נכונה את 48 המשחקים הראשונים.
בברקשייר, חובבי התחרות מסמנים את הבחירות שלהם.
בראד רוזן, סגן נשיא ויועץ בחטיבת ביטוח המשנה של ברקשייר, דאג להקים אתר שבו החברה אוספת את הטפסים והעובדים יכולים לעקוב אחר מספר הטפסים המתמודדים על הפרס הגדול. רוזן מפרסם עדכונים ופרשנות - אפילו שלא צפה במשחק כדורסל אחד במהלך השנים שבהן הוא עושה זאת.
"בשבילי, העניין הוא התחרות וההנאה של אנשים אחרים שאוהבים ספורט", אמר רוזן.
אחד מאותם אנשים הוא אריק ווטרס, מנהל שירותי נכסים ארגוניים ב-Oriental Trading באומהה. ווטרס, אוהד כדורסל מכללות, שנכנס לתחרות של ברקשייר מדי שנה.
"הכסף של וורן בטוח", אמר ווטרס. אך "אם הוא כבר מציע אותו, אני הולך להשתתף ויש לי מעט תקווה."
בריט סטוקס, מנהל שיווק ב-Acme Brick בפורט וורת', טקסס, אמר שהוא חושב שהסיכוי לזכות באחד הפרסים הגדולים הוא "כמו לזכות בלוטו". אך לתחרות ההימורים יש מבחינתו יתרון חברתי נוסף.
"אני חי בשביל הטראש-טוק במשרד", הוא אמר.