צ'ארלי ג'ביס מגיעה לבית המשפט במנהטן / צילום: Reuters, Mike Segar
שבוע לפני שמכרה את הסטארט-אפ שלה לג'יי.פי מורגן צ'ייס תמורת 175 מיליון דולר, ביקשה צ'ארלי ג'ביס מעובד שלה לעזור ביצירת רשימה של 4 מיליון משתמשים - יותר מפי 10 ממספר החשבונות שהיו לחברה בפועל. כשהעובד סירב, ג'ביס ביקשה להרגיע אותו באומרה: "אל תדאג. אני לא רוצה ללבוש סרבל כתום" - כך העיד פטריק וובור החודש.
● אסף רפפורט התקשר אליה ב-2 לפנות בוקר, והיא הייתה בטוחה שהיא באה לעבוד בחברה קטנה
● חמש שנים לקורונה: כמה אנשים עדיין מתהלכים בינינו עם מוח מעורפל?
במשפט, שהחל ב-18 בפברואר השנה בבית משפט פדרלי במנהטן, הואשמו ג'ביס והישראלי אוליבייה עמר (שהיה בכיר בחברה) בהונאת הבנק בעשרות מיליוני דולרים. בית המשפט הפדרלי הרשיע אתמול (ו') את השניים בשלושה סעיפי הונאה וסעיף אחד של קשירת קשר לביצוע הונאה, אישום שעשוי להכניס אותם לשנים רבות מאחורי סורג ובריח.
מעל להליכים מרחפת שאלה כבדת-משקל: איך אחד המוסדות הפיננסיים החזקים בעולם נפל למלכודת והוציא כסף רב כל-כך על סטארט-אפ קטן שלמייסדת שלו לא היה כמעט רקורד בפיננסים?
הסטארט-אפ פרנק (Frank) עזר לסטודנטים לקבל גישה לסיוע כספי. הבנק ראה בקהל המשתמשים שלו, צעירים בגילאי קולג', מכרה זהב: מיליוני אנשי מקצוע צעירים לעתיד שאפשר להפוך אותם בשלב מוקדם של חייהם ללקוחות נאמנים של שירותי הבנקאות, כרטיסי האשראי ויתר שירותים פיננסיים.
ג'יי.פי מורגן צ'ייס רכש את הסטארט-אפ בקיץ 2021, כמה שבועות לאחר שג'ביס נפגשה לראשונה עם מנכ"ל הבנק, ג'יימי דימון. כמה חודשים לאחר מכן, נודע לבנק כי מספר הלקוחות שהחזיקו חשבון בפרנק היה למעשה קרוב יותר ל-300 אלף מאשר ל-4 מיליון שג'ביס טענה שישנם, על-פי עדויות בכירים בבית המשפט. הבנק הגיש תביעה בדצמבר 2022, ובאפריל שלאחר מכן עצרו סוכנים פדרליים את מייסדת פרנק בשדה התעופה בניוארק.
רק "חיפשה לעזור"
ג'ביס, כיום בת 32, גדלה בסביבה של גולים צרפתים אמידים במחוז ווסטצ'סטר, מצפון לעיר ניו יורק. היא למדה בבית הספר הצרפתי-אמריקאי הפרטי של ניו יורק. לאחר שהוריה התגרשו כשהייתה בת 10, היא חילקה את זמנה בין ביתו של אביה בממרונק, ניו יורק, ובית אמה בלארצ'מונט הסמוכה. אביה עבד בתעשיית קרנות הגידור.
היא הייתה תלמידה בעלת הישגים גבוהים, והיו לה שאיפות גדולות מגיל צעיר. בזמן שלמדה לתואר ראשון במימון בבית הספר וורטון של אוניברסיטת פנסילבניה, היא הקימה עמותה בשם PoverUP, שהעניקה הלוואות קטנות לאנשים במדינות לא מפותחות. לאחר שסיימה את לימודיה, היא פנתה לטפל בחולי חברתי אחר: העלות הגבוהה של הלימודים בקולג'.
היא השיקה ב-2017 את המיזם שיהפוך לפרנק, לאחר שעבדה עם מהנדסי תוכנה כדי לפתח כלי דמוי TurboTax (אפליקציית הכנת דיווחי מס), שיעזור למשתמשים להגיש בקשה לסיוע פיננסי "בתוך ארבע דקות", כפי שאמרה לאתר פוקס ביזנס ב-2017. סטודנטים יכלו לשלם אפילו כמה מאות דולרים כדי שפרנק ינהל משא-ומתן על חבילות הסיוע הפיננסי שלהם.
סוג הקפיטליזם שלה היה בדיוק מה שחיפשו משקיעים עשירים בתקופה שבה השקעות בנות קיימא ויוזמות גיוון היו באופנה. באמצעות קשרים מוורטון, היא השיגה תמיכה מבעל קרן ההון סיכון הישראלית אלף (Aleph), מייקל אייזנברג, וממנכ"ל פירמת ניהול הנכסים אפולו, מארק רואן. יחד, הזרימו השניים מיליוני דולרים לפרנק בין 2017 ל-2020.
ג'ביס הופיעה בקביעות ב-CNBC ובערוצי חדשות אחרים כדי לקדם את הסטארט-אפ שלה, ונכנסה לדירוג היוקרתי "30 מתחת לגיל 30" של מגזין "פורבס". במהלך ראיונות, היא תיארה לעתים קרובות כיצד היא האמינה שפרנק בונה עולם מכיל יותר, בכך שהוא עוזר למיליוני משקי בית עם הכנסה נמוכה לשלם עבור הקולג'.
לאחר תחילת מגפת הקורונה, ג'ביס עברה למיאמי. הסטארט-אפ שלה זכה לסיקור עיתונאי חיובי בקיץ 2020, כשהציע לעזור לסטודנטים לגשת למענקי חירום ממשלתיים בקשר עם המגפה.
כך בעת שדרך כוכבה, היא גייסה את בנק ההשקעות LionTree כדי לנסות למכור את פרנק בשנת 2021. כמה חברות פיננסיות בחנו רכישה, לרבות Capital One, Discover ו-Citizens Bank. אך היה זה ג'יי.פי מורגן שהלך עד הסוף וקנה אותו תמורת 175 מיליון דולר באותו הקיץ.
ההצגה הטובה בעיר
בית המשפט המחוזי של ארה"ב בדרום מנהטן, שבו הוכרע גורלה של ג'ביס, הוא אחד הגדולים והעמוסים במדינה. התורים בכניסה לבית המשפט, שבו מתקיים גם משפטו של שון "דידי" קומבס (הראפר פי דידי), הם בלתי נגמרים.
את המשפט מנהל השופט אלווין הלרשטיין, בן 91 וכבד-שמיעה. הוא משתמש באוזניות של אפל כדי להקשיב לשעות של חילופי דברים בין עורכי הדין, ומתערב באופן שגרתי בעדויות כדי להוסיף שאלות משלו לעדים על המקרה.
התובעים פתחו והציגו את טיעוניהם בפני חבר המושבעים. לדבריהם ג'ביס, ו"אחראי הצמיחה של הסטארט-אפ", אוליבייה עמר, הבטיחו לג'יי.פי מורגן מספר לקוחות גדול בהרבה מכפי שהיה להם בפועל, ורקחו נתונים מזויפים כדי לשכנע אותם באמיתות הנתונים.
"העסקה הזו התבססה על שקרים", אמר עוזר התובע הכללי ראשמי בהאסקארן לחבר המושבעים. "ג'ביס ועמר שיקרו כדי להרוויח מיליונים".
עורכי הדין של ג'ביס טענו כי ג'יי.פי מורגן התחרט על רכישת פרנק רק לאחר השינוי שחל באופן הניהול של בקשת הסיוע הכספי לסטודנטים, Fafsa, על-ידי משרד החינוך האמריקאי. זה הפך את הטכנולוגיה של הסטארט-אפ לחסרת תועלת כמעט. הם גם טוענים כי ג'יי.פי מורגן ידע בדיוק כמה משתמשים יש לפרנק, אך התחיל לטעון כי ג'ביס שיקרה לחברה רק לאחר שהשינוי בכללי הסיוע הפיננסי ערער את המודל העסקי של הסטארט-אפ.
"הממשלה משכה את השטיח ממש מתחת לרגלי ג'יי.פי מורגן, והם התחרטו על הקנייה. הדרך היחידה לצאת מהעסקה הייתה בטענת הונאה", טען חוסה באאז, אחד מעורכי הדין של ג'ביס. "צ'ארלי ג'ביס לעולם לא תקבל בחזרה את שמה הטוב, אך אתם יכולים לפחות להעניק לה צדק".
חיזור או הכאה על חטא?
הרגעים הדרמטיים ביותר במשפט עד כה התרחשו ב-6 במרץ, כאשר וובור, המהנדס הראשי לשעבר של פרנק, העיד כי ג'ביס והמנהל-השותף שלה עמר ביקשו ממנו לפברק נתונים על 4 מיליון משתמשים שבוע לפני המכירה.
לדבריו, הוא סירב לבקשה. "אמרתי שלא אעשה שום דבר לא חוקי", סיפר וובור מעל דוכן העדים. ואז ג'ביס הבטיחה לו כי "אינה רוצה לסיים בסרבל כתום (בגדי אסירות)".
עורכי הדין של ג'ביס רמזו כי וובור היה מריר כלפיה משום שהיא דחתה את הצעותיו הרומנטיות. "רצית לצאת עם גברת ג'ביס, נכון?", צעק על וובור רונלד סאליבן, אחד מעורכי הדין כשהגיע תורו לחקור את העובד לשעבר של הלקוחה שלו.
"שלחת לה פרחים?", הוסיף והטיח סאליבן. "גם שלחת לגברת ג'ביס הודעה נפרדת שבה נאמר 'יש לך גוף ממש חטוב'?".
"אני לא זוכר שעשיתי את זה", אמר וובור והכחיש כי הצהרותיו מומצאות מתוך רצון להתנקם.
חלק גדול מהמשפט עוסק בנתונים ה"מבושלים" שג'ביס ביקשה להשיג, רשימה של שמות מומצאים שנוצרו על-ידי שימוש במסד אמיתי של נתוני ה-seed (שלבים ראשונים) בדבר 300 אלף החשבונות של פרנק.
איך עבדו על הבנק
לאחר שעובד החברה וובור סירב להכין את הרשימה, שכרה ג'ביס את אדם קפלנר, מרצה-עמית למתמטיקה בקווינס קולג'.
היא שילמה לו 18 אלף דולר בשלבים המאוחרים של המשא-ומתן עם ג'יי.פי מורגן, כדי שייצור קובץ מוצפן ענק עם נתונים על 4 מיליון אנשים. הוא אכן יצר מיליוני שמות ומספרי טלפון בדויים בהתבסס על קובץ ה-seed, תוך שווידא כי הקובץ ה"סינתטי" ישמור על אותם המאפיינים הדמוגרפיים שבמקור.
קפלנר שלח את הקובץ לספקית נתונים של צד שלישי, שג'יי.פי מורגן השתמש בו כדי לוודא שלפרנק יש אכן 4.25 מיליון לקוחות, כפי שג'ביס טענה.
על Acxiom, ספקית הצד השלישי, הוטלה המשימה לוודא שייראה כאילו לחברה לקוחות רבים כפי שטענה ג'ביס, על-פי עדויות של עובדי הבנק המעורבים בעסקה - אך לא לוודא שהם אנשים אמיתיים עם כתובות דוא"ל ומספרי טלפון פעילים.
מאחר שמסד הנתונים הוצפן, לא הייתה ל-Acxiom גישה לכל פרטי המשתמשים שבבסיס הקובץ, והעסקה עברה את הבדיקה הזו בקלילות.
עורכי הדין של ג'ביס אמרו שהייתה זו אי-הבנה מצד ג'יי.פי מורגן כשהניחו שהנתונים הגיעו ממקורות ראשוניים ולא נוצרו באופן סינתטי.
המזימה לכאורה קרסה, אמרו התובעים, כאשר ג'יי.פי מורגן ביקש מג'ביס את רשימת הלקוחות של פרנק כדי להשיק קמפיין שיווקי עבור חלק מהמשתמשים. היא ביקשה מקפלנר לשלוח לה את הקבצים הסינתטיים, ולטענת התובעים, ארזה אותם מחדש ושיתפה עם הבנק. הקמפיין השיווקי נחל כישלון מפואר - רק 28% מהמיילים הצליחו להגיע לתיבות דואר קיימות.
"השמות מומצאים", אישר קפלנר בבית המשפט. הוא אמר כי לא ידע שג'ביס תכננה להעביר את עבודתו לג'יי.פי מורגן כחלק מבדיקת הנאותות של העסקה, והוא אינו אשם בשום עוולה.
"אז זה נראה כשר, אבל ייתכן שזה לא היה", שאל-קבע השופט הלרשטיין. קפלנר השיב כי זה היה ברור לחלוטין, "אילו רק ביצעו בדיקה בסיסית".
בדיקה לא נאותה
בדיקת הנאותות שביצעו בג'יי.פי מורגן למיזם אכן כשלה באופן דרמטי. "טעות ענקית", הודה דיימון בשיחה פנימית בחברה בתחילת 2023.
סנגוריה של ג'ביס השקיעו שעות בלחקור איך קרה שהצוות של ג'יי.פי מורגן לא הבחין בסימני האזהרה שאחרים ככל הנראה זיהו. למשל, Capital One נסוגה מהעסקה משום שמנהלים בחברה חשבו שמשהו אינו תקין בנתוני המשתמשים.
הרכישה של פרנק קיבלה אישורים מהדרגים הגבוהים ביותר בג'יי.פי מורגן, לרבות שתי המנהלות שהובילו במשותף את עסקי הבנקאות וכרטיסי האשראי של צ'ייס, מריאן לייק וג'ניפר פיפסאק. לייק נחשבה למועמדת לנהל את ג'יי.פי מורגן אחרי דיימון, ופיפסאק זה עתה מונתה לסמנכ"לית התפעול בחברה.
אצל חלק מהעובדים התעוררו חששות, כך התברר במשפט. סינדהו סוברמניאם, שעבדה בצוות הפיתוח הארגוני של צ'ייס, אמרה לבוס שלה: "איך אנחנו מאמתים את הטענות שלה לגבי גישה ל-5 מיליון משקי בית? אין הכנסות מוחשיות, אז איך נדע בכלל?".
סמנכ"לית הכספים לשעבר של צ'ייס, שרה יאנגווד, נשאלה בעדותה על התהיות בדבר הנכונות של נתוני המשתמשים של החברה, ומה עשתה לגביהן.
"את היית המתנגדת היחידה מבין כל חברי צוות העסקה לאישור הסכם המיזוג, נכון?", שאל הסנגור פטריק קורודי במהלך חקירה נגדית סוערת. "אני לא זוכרת את השתלשלות האירועים", טענה יאנגווד, שכיום היא סמנכ"לית הכספים של נאסד"ק.
"את חושבת שמכיוון שמר דיימון רצה שהעסקה תבוצע, הם פשוט שלחו לך משהו כדי שתסמני איקס במשבצת?" המשיך קורודי. עורך דינה התנגד, ונחסכה מיאנגווד החובה להשיב.
לסלי ווימס מוריס, שהובילה את העסקה מצדו של ג'יי.פי מורגן, שלחה פתק לצוות שלה המדגיש קטעים מהמכתב השנתי של דיימון למשקיעים ב-2021, כולל אמירה לפיה "לפעמים אין צורך לערוך אנליזה כלל". עורכי הדין של ג'ביס אמרו בבית המשפט כי המכתב מלמד שהצוות של מוריס רצה את העסקה עד כדי כך שהם לא חשבו שצריך לבדוק אותה לעומק.
על דוכן העדים טענה ווימס מוריס כי לא התכוונה להורות לעובדים הכפופים לה לדלג על בדיקת נאותות, אלא העבירה את הפתק "כבדיחה לצוות שלי". אך היא גם הכירה בכך שהרבה מן ההחלטות שמתקבלות בג'יי.פי מורגן בנוגע להשקעות מבוססות על אמון. "כל מה שידענו על העסק שלה התבסס על מה שמסרה לנו הגברת ג'ביס", אמרה ווימס מוריס. "סמכנו על מה שיצא לה מהפה".