אפקט ה-iPhone: הטלפונים החכמים מפילים רשתות תקשורת

השנה תוציא AT&T כ-17 מיליארד דולר על ציוד הרשת, כאשר שני שליש מהסכום ישמשו לשדרוג הרשתות האלחוטיות, "בכדי לענות על הצרכנים הבלתי נגמרים של לקוחות הטלפונים החכמים", נמסר מהחברה.

כאשר AT&T מדברת על טלפונים חכמים, היא מתכוונת בעיקר לטלפון אחד - ה-iPhoneשל אפל, שחברת הטלקום קיבלה את רישיון ההפצה הבלעדי שלו בארה"ב.

ההשפעה של ה-iPhone על חיי היומיום של צרכן התקשורת די ברורה. לכל לקוח יש עכשיו רצון גדול יותר וגם יכולת לקבל נתונים לטלפון הנייד. ההערכות הן כי משתמשי ה-iPhone מנצלים פי עשרה יותר את תשתיות הרשת מאשר המשתמש הממוצע.

עומס לא צפוי

אלא שאפקט ה-iPhone לא משפיע רק על הצרכן. גם ספקי שירותי הטלקום הניידים מושפעים יותר מכפי שניתן לצפות. סקר שערכה אלקטל לוסנט במאי שעבר גילה כי הגלישה באינטרנט אחראית בשעה נתונה ל-32% מזמן האוויר שמספקת הורדת נתונים ברשתות האלחוטיות, אולם היא תופסת כ-69% מרוחב הפס המיועד לרשתות אלה. לשם השוואה - תחלופת מיילים ברשת אלחוטית תופסת 4% מרוחב הפס.

המשמעות של הנתונים היא כי הרשתות האלחוטיות, שבמקור נועדו לתמוך בהעברת שיחות טלפון בלבד, נסתמות. מבחינה מעשית, AT&T - שניצבת בחזית הצריכה - קצת הסתבכה.

בחודשים האחרונים מתגברות העדויות של לקוחות ה-iPhone על רמת שירות נמוכה שהם מקבלים מהרשת, שכוללת ניתוקי שיחות, חוסר נגישות והרגשה שהרשת אינה זמינה. בשבועות האחרונים הועלו השערות כי התלונות של צרכני ה-iPhone אף יעלו ל-AT&T באיבוד הבלעדיות.

AT&T ניצבת בפני החלטה קשה. מצד אחד, יש צורך חד-משמעי בשדרוג הרשת - מה שיעלה לה מיליארדי דולרים ויגרום לה לכאב ראש. לפי ההסכם עם אפל, AT&T גובה תשלום חודשי של כ-30 דולר מהמשתמשים בתמורה לגישה חופשית לנתונים - מה שלא יספיק לממן את הגידול בהשקעות.

במילים אחרות, היכולת של לקוחות הטלפונים החכמים לגשת יותר בקלות לרשת לא בהכרח תביא ל-AT&T יותר כספים - בוודאי שלא ביחס לכספים שהיא אמורה להוציא.

שוק חם

צוואר הבקבוק בו נתקלים לקוחות הטלפונים החכמים אינו קשור לאנטנות - שאחראיות על השידור לתא גיאוגרפי - אלא בעיקר לרשתות שמובילות את המידע עד לאנטנות. מהצד הטכני, הרשתות הסלולריות סתומות במקום אחד: ב-Backhaul - מקום המפגש בין הרשתות האלחוטיות האזוריות שמחברות בין נקודות הקצה ובין השדרה המרכזית של הרשת.

הפיתרון האופטימלי הוא העברת התקשורת על-ידי סיבים אופטיים, אך זה יהיה ריאלי על-פי ההערכות רק בעוד 10-20 שנה. בינתיים נדרשות ספקיות השירותים להיעזר בפתרונות טכנולוגיים כגון אופטימיזציה של העברת תקשורת על גבי חוטי נחושת - או בעיקר העברה אלחוטית של התקשורת מהאנטנה לליבת הרשת.

העברה אלחוטית מבוססת בעיקר על גלי מיקרו (MicroWave), שוק שנהנה מהנוכחות של ה-iPhone לא פחות מהצרכנים עצמם - ושעל-פי חברת המחקר Infonetics יגלגל ב-2009 כ-6 מיליארד דולר לאחר צמיחה של כ-20%.

"השוק הפך להיות מאוד חם בשנתיים האחרונות", אומר אודי גורדון, סמנכ"ל השיווק והפיתוח העסקי בחברת סרגון, "זה שוק חשוב כבר הרבה זמן, אבל ה-iPhone וטלפונים חכמים אחרים חידדו את הצורך בהגדלת הקיבולת של הרשת".

סרגון היא אחת החברות הפעילות בשוק ציוד התקשורת האלחוטית בתחום ה-Backhaul, והיא הרגישה את הגידול בביקושים כשמכירותיה גדלו ב-2008 בשיעור של כ-35% לכ-218 מיליון דולר.

החברה נהנית מגידול בביקושים של הספקיות הסלולריות להעברה מהירה של נתונים, מה שלא היה נדרש עד לאחרונה. סרגון מעריכה כי היא אחת מ-3 הגדולות בשוק, לצד אריקסון ו-NEC, אך השוק צפוף.

התחרות הכניסה לשוק ה-Backhaul לא מעט חברות ישראליות לאורך השנים, שייתכן כי חלקן לפחות ייהנו בתקופה הקרובה מהגאות. "זה שוק עם הרבה מקום, אבל הוא ממש לא שוק בתולי", אומר דניאל מירון, אנליסט בבנק ההשקעות RBC. "יש להניח כי ההזדמנויות הגדולות בשוק הזה - כגון השדרוג לרשתות האלחוט של הדור ברביעי (כגון LTE) בשנים הקרובות - יילכו לשחקניות הגדולות".

על אלה נמנות אלקטל לוסנט, נוקיה, אריקסון ו-Huawei, שאמנם מספקות ציוד לכל חלקי הרשת האלחוטית - אך עשויות לרכוש או לפתח טכנולוגיות יותר רלוונטיות גם ל-Backhaul.