איפה פלאטיני כשצריך אותו?

בסנט אטיין מחכים למשחק בגביע אופ"א כבר 26 שנים. הבדיחה הרווחת בקרב האוהדים מאז שנודעו להם תוצאות ההגרלה, היא שהם יצטרכו להמשיך לחכות. הסיבה: הם הגרילו את הפועל תל אביב - קבוצה שלא נמצאת אפילו באירופה. גם החלום ללוות בשיירה ירוקה ארוכה את הקבוצה יצטרך כנראה להמתין, לאחר שרק 200 אוהדים הבטיחו את מקומם במטוס מיוחד שהגיע למשחק בבלומפילד נגד הפועל ת"א.

הדור החדש של אוהדי הכדורגל באירופה לא מכיר כל כך את סנט אטיין. הכדורגל הצרפתי מתרכז בשנים האחרונות סביב ליון, מארסיי, בורדו ופ.ס.ז'. אבל דווקא הקבוצה מדרום מזרח צרפת (60 ק"מ מליון) נחשבת למועדון עם ההיסטוריה המפוארת ביותר במדינה. אם השחקנים של אלי גוטמן רוצים להתעודד ממשהו, כדאי שיבינו שמהעבר הזה לא נשאר הרבה.

תקופת הזוהר של המועדון היתה בין 1957 ל-1981, במהלכן זכה ב-10 אליפויות - יותר מכל קבוצה אחרת בצרפת. שנת השיא היתה 1976, אז הגיעה לגמר גביע האלופות והפסידה 0-1 לבאיירן מינכן, מה שלא מנע מהשחקנים קבלת פנים ממלכתית של נשיא צרפת בשאנז אליזה.

ב-1982 עזב את הקבוצה הכוכב הגדול ביותר שלה, אחד בשם מישל פלאטיני. אז החל הכל להידרדר. הנשיא רוז'ה רושה נאשם בשחיתות ונכנס לכלא, המועדון התרסק כלכלית, ורק 17 שנים מאוחר יותר, ב-1999, חזרה סנט אטיין לליגה הבכירה. הפעם כבר כקבוצה קטנה.

המזל הרע נמשך. פרשת זיופי דרכונים בה היו מעורבים חברי הנהלה ושני החלוצים הברזילאים, אלכס ואלואיזיו, שנרשמו לליגה כבעלי אזרחות יוונית, הובילה את ההתאחדות להפחית ממאזנה של סנט אטיין שבע נקודות ליגה. שוב מצא המועדון את עצמו בליגה השנייה, הפעם לחמש עונות.

תלבושת מ-1957

הדאגה הגדולה של "הירוקים" מגיעה נכון לעכשיו מכיוון הליגה. עם פתיחה של ארבעה הפסדים וניצחון בודד, ממוקמת כעת סנט אטיין במקום ה-18 שממנו יורדים ליגה. בעונה שעברה סיימה הקבוצה במקום ה-5 והשיגה את הכרטיס לאופ"א, והשנה הציפיות הן לפחות לשחזר את ההישג, אם לא למעלה מכך. לצורך העניין השקיעה בקיץ 10 מיליון אירו ברכש של 15 שחקנים והעמידה סגל ששוויו מוערך ב-93 מיליון אירו - הגבוה בכל הזמנים.

העבר המפואר של הקבוצה הוא גם הסיבה לכמות האוהדים שמלווים אותה. הקהל זכה בעבר בפרס "הקהל הטוב ביותר בצרפת", ובמועדון מתגאים בלא פחות מחמישה ארגוני אוהדים שעובדים סביב השעון עבור הקבוצה. האוהדים מחולקים ל-5 קבוצות: 2 קבוצות אולטראס ו-3 ארגונים "רגועים" יותר שמאכלסים את השערים השקטים יותר באצטדיון. הכוח העצום של האוהדים הופך את "סטאד ז'אופורי גווישאר" שמכיל 35,616 מקומות למאוד ביתי, והקבוצה ספגה בכל העונה שעברה רק 4 שערים במשחקי הבית.

אגב, עד כמה מייחסים בסנט אטיין חשיבות לחזרה לבמה האירופית אחרי כל כך הרבה זמן, אפשר ללמוד מכך שחברת אדידס ייצרה עבורם למשחקים באירופה סט תלבושות שונה, שמבוסס על התלבושת שלבשה הקבוצה במפגש האירופאי הראשון שלה, ב-1957.

סנט אטיין נכון לעכשיו לא מתקרבת לגדולות של צרפת. במשחק האחרון במוקדמות מונדיאל 2010 מול סרביה לא היה לה נציג אחד בין 18 שחקני הסגל. וגם הכוכב הגדול ביותר שלה - באפטימבי גומיס - עושה בעיקר קולות של חוסר שביעות רצון ואף היה בקיץ קרוב לעזיבה. החלוץ בן ה-23 חורר רשתות בעונה החולפת בליגה (16 שערים ב-34 הופעות) מה שהעניק לו זימון לנבחרת צרפת ליורו 2008. הבעיה היא שגומיס רצה להתקדם. קווין קיגאן, שאז עוד אימן את ניוקאסל יונייטד, רצה להחתים אותו. אבל בסנט אטיין השאירו אותו בגלל שיקולים מקצועיים וגם כלכליים - שוויו מוערך כיום ב-10 מיליון אירו, סכום שעשוי תוך עונה אחת להכפיל את עצמו במידה שגומיס ימשיך להעמיד תפוקה דומה.

מלבד גומיס, שחקנים בולטים אחרים בסנט אטיין הם השוער ז'רמי ז'נו שמשחק בקבוצה כבר 12 שנים וקשר נבחרת גיניאה, פסקל פיינדונו, שהיה השנה על הכוונת של ליברפול.

על מה בעצם משחקים מחר? הקבוצה שתעבור את ההתמודדות בסיכום שני המשחקים תעפיל לשלב הבתים של אופ"א. אם הפועל תהיה זו שתחגוג בסיום, היא תרשום הופעה שלישית רצופה בשלב הבתים. הקבוצה שתעפיל לשלב הבתים תקבל 70 אלף אירו, אבל תבטיח לה בהמשך בונוסים נוספים מהופעה בשלב הבתים ואפשרות למכור זכויות טלוויזיה לשניים או שלושה משחקי הבית בשלב הבתים.