הבחור מהצד האפל של לוס אנג'לס

הפער העצום בין העונה הרגילה לפלייאוף ב-NBA, בכל הרמות ובעיקר באינטנסיביות, הוא אחד הדברים הטובים והמתסכלים בליגה. מתסכל, כי אתה רואה משחקים בעונה הרגילה ויודע שלשחקנים יש עוד הילוך, לשחקנים הבאמת טובים אפילו עוד שניים, וכמעט אף פעם לא משתמשים בהם, ואז מה הטעם בעצם. אבל אז מתחיל הפלייאוף והזינוק הפנטסטי הזה נראה כמו פלא כל פעם מחדש, פיצוץ יפהפה של אנרגיה שרוסנה כל העונה.

יש מעט שחקנים שמתפוצצים יפה כמו כריס פול, הפוינט גארד של לוס אנג'לס קליפרס, ועד עכשיו זה כבר קרה פעמיים בסדרה נגד ממפיס גריזליס (1-2 לקליפרס). במשחק 1, כשהקליפרס בפיגור של 24 נקודות שמונה דקות לסיום, פול הוביל ריצה פנטסטית (3-28) שהסתיימה בניצחון 98-99. פול קלע או מסר את האסיסט ב-20 מ-28 הנקודות האחרונות של הקליפרס, כולל שתי קליעות עונשין 24 שניות לסיום שקבעו את התוצאה. במשחק 3 (86-87 לקליפרס) הוא קלע 24 נקודות ומסר 11 אסיסטים, ושוב עשה את שתי הפעולות המכריעות: סל גאוני שלו, ומסירה לא פחות גאונית לדאנק של בלייק גריפין.

פול, שהגיע העונה לקליפרס מניו אורלינס הורנטס, תמיד היה חיית פלייאוף. במשחק הראשון שלו אי פעם בפלייאוף, ב-2008 נגד דאלאס מאבריקס, הוא קלע 35 נקודות ומסר 10 אסיסטים. לפני שנה, בלי שום כישרון לידו, הוא גרר לבד את לוס אנג'לס לייקרס לשישה משחקים בסיבוב הראשון. בקליפרס יש לפול הרבה יותר כישרון (גם אם עדיין בוסרי) לעבוד איתו. ואם יש משהו שפול, הפוינט גארד הטהור הטוב בליגה, עושה יותר טוב מכל שחקן בעולם - זה להנהיג כישרון.

קובי לא מנהיג

בסקר מעניין שנערך לפני תחילת העונה בין כל הג'נרל מנג'רים ב-NBA, אחת השאלות הייתה "מי המנהיג הכי טוב בליגה?". פול דורג ראשון עם 25% מהקולות, בהפרש גדול מהמקום השני (קובי בראיינט, 14.3%). בסקר לא שאלו מי השחקן הכי תחרותי בליגה אבל ביירון סקוט, שאימן את פול בניו אורלינס, בטוח שגם באספקט הזה הוא עומד עם הגדולים מכולם. "לארי בירד, מייקל ג'ורדן, קובי, מג'יק, היצר התחרותי שלהם כל כך יותר מתקדם מזה של השחקן הממוצע ב-NBA", אומר סקוט, "ופול ברמה הזאת".

התחרותיות של פול שינתה מהיסוד את התרבות בקליפרס, קבוצה עם היסטוריה טרגית (כל שחקן טוב שהגיע אליה עד פול נפצע והושבת לתקופה ארוכה) שיצרה לאורך השנים מנטליות מפסידנית. בארבע העונות הקודמות הקליפרס הצליחו לחזור מפיגור דו-ספרתי לניצחון בדיוק שלוש פעמים; העונה הם עשו את זה ארבע פעמים עד ה-17 בפברואר - בעיקר בזכות היכולת הפנומנלית של פול בקלאץ'.

פול מדורג חמישי ב-NBA במדד הקלאץ' - שבודק את התפוקה של שחקנים רק בחמש הדקות האחרונות של משחקים כשאף אחת מהקבוצות לא מובילה ביותר מ-5 נקודות - והוא השחקן היחיד בליגה שמדורג בחמישייה הפותחת בקליעה ובעשירייה הפותחת באסיסטים לפי המדד. "יש אנשים שכל הזמן אומרים שהם אוהבים להיות ווינרים", אומר פול, "אני שונא להפסיד יותר משאני אוהב לנצח". התכונה הזאת היא הנכס הכי גדול של הקליפרס בפלייאוף.