כך מתכונן ראש מפקדת יום הדין של נאס"א לפגיעת אסטרואיד

את איום האסטרואידים שעלולים להתנגש בכדור הארץ ולחולל שואה גלובלית אנחנו פוגשים לרוב בקולנוע, רגע לפני שקם הגיבור שמציל את העולם ■ במציאות, תופתעו לשמוע, יש כבר מי שקיבל את התפקיד, ויש לו תוכנית. בערך...

אסטרואיד / צילום:  Shutterstock/ א.ס.א.פ קרייטיב
אסטרואיד / צילום: Shutterstock/ א.ס.א.פ קרייטיב

לפני קצת פחות משלוש שנים, בשעה 9:20 בבוקר 15 בפברואר 2013, הופיע בשמיים שמעל העיר צ'ליאבינסק שברוסיה פס זוהר, בהיר יותר מאורה של השמש. לא רק תושבי העיר שבהרי אוראל ראו את שובל האש האדיר שקרע את השמיים. למעשה, כל מי ששהה מחוץ לבית ברדיוס של מאות קילומטרים מנקודת החדירה של האסטרואיד לאטמוספרה יכול היה לראות את הספקטקל המרהיב מעליו.

שניות לאחר מכן הודיע האסטרואיד על הגעתו לכדור הארץ גם למי שלא טרח לצאת מביתו באותה שעה. קוטרו של הגוף השמיימי עמד על כ-20 מטרים, והוא החזיק מסה של בין 12 ל-13 אלף טונות למטר מעוקב, מה שהפך אותו למעט כבד יותר ממשקלו של מגדל אייפל. הוא נכנס לאטמוספרה במהירות של בין 60 ל-69 אלף קילומטרים לשעה, והמגע עמה בגובה של 29.7 קילומטרים גרם פיצוץ אדיר.

בתוך שבריר שנייה שוחררה לאטמוספרה אנרגיה חזקה פי 30 מפיצוצה של הפצצה הגרעינית שהאמריקאים הטילו על הירושימה ב-1945. רוב ההדף אמנם התפזר לצדדים וכלפי מעלה, אולם חלק ממנו שעט אל הקרקע, כמעט 30 קילומטרים כלפי מטה. חלונות ביותר מ-7,500 מבנים התנפצו לרסיסים, גג של מפעל קרס ו-1,491 בני אדם נפצעו - רובם מפגיעת רסיסי זכוכית. אנשים שהיו במרחק של עד מאה קילומטרים מתחת למרכז הפיצוץ סיפרו שהרגישו על עורם את החום האדיר שהוא יצר מעליהם.

פגיעת האסטרואיד של צ'ליאבינסק לפני שלוש שנים סיפקה תזכורת מטרידה לסכנה שמאיימת על החיים על כדור הארץ מאז היווצרותם. בכל רגע נתון מקיפים את השמש, במסלול הדומה לזה של כדור הארץ, אין-ספור אסטרואידים. רובם המכריע זעירים: הם למעשה רק גרגירי אבק או אבנים קטנות, שכניסתם לאטמוספרה מייצרת את שובלי האור שאנחנו מכנים "כוכבים נופלים". אולם במקביל לאבק, ולאבני החצץ החלליות שמקיפות אותנו, יש גם אלפים רבים של אסטרואידים שגודלם נע בין מטרים בודדים לבין מאות קילומטרים. שינוי קל שבקלים בכוחות הכבידה המופעלים על אסטרואידים שכאלה יכול להוציא אותם ממסלולם האין-סופי בחלל ולהעלות אותם על מסלול התנגשות עם כדור הארץ.