מה מחפשת גוגל בשמי סרי לנקה עם בלון מיוחד?

סרי לנקה נהנית מצמיחה חזקה מאז הסתיימה ב-2009 מלחמת האזרחים העקובה מדם שארכה 26 שנה. במטרה להבטיח את המשך הצמיחה, מנסה הממשלה להפוך את מדינת האי למרכז טכנולוגיה.

הממשלה משקיעה בכבלי אינטרנט תת-ימיים, מזרימה כספים לחברות סטארט-אפ, ומשתפת פעולה עם מיקרוסופט להשקת מחשוב ענן. כמו כן מחזרת הממשלה אחר גוגל ופייסבוק כדי לשכנע אותן לערוך בסרי לנקה חלק מהבדיקות שהן מבצעות במסגרת ניסוייהן השאפתניים: החל במכוניות רובוטיות וכלה במזל"טים. הראשונים בתור יהיו בלוני התקשורת.

המטרה של פרויקט לון (Project Loon) של גוגל היא לפתח בלונים שירחפו בגובה של 22.5 ק"מ מעל כדור הארץ, ויספקו לאזורים מרוחקים גישה לאינטרנט. הטכנולוגיה נבדקה בשנים האחרונות אך לא נערכו בדיקות בקנה מידה גדול. ראמה (Rama), חברה שנשלטת בידי איש ההון סיכון צ'מת' פליהאפיטיה ובידי ממשלת סרי לנקה, מתכננת בדיקות כאלה.

גוגל שחררה את הבלון הראשון שלה מעל סרי לנקה בפברואר, והממשלה מדווחת שהיא משתפת פעולה עם החברה לכיסוי שטח המדינה באמצעות תריסר בלונים נוספים.

לדברי פליהאפיטיה, יהפכו בלוני לון את המדינה השוכנת באוקיינוס ההודי, לאזור Wi-Fi אחד גדול, ויאפשרו לגוגל לבדוק לראשונה בתנאי שטח את הכדאיות המסחרית של הפרויקט. "הממשלה מעניקה חסות ומקדמת משהו מאוד חשוב", אומר פליהאפיטיה, שהיה בעבר אחד העובדים הראשונים של פייסבוק, ושעומד כיום בראש קרן ההון סיכון סושל קפיטל (Social Capital) בעמק הסיליקון. "אם נוכל לעשות את זה בסרי לנקה, זה יסלול את הדרך לשאר חלקי העולם".

חלופה זולה

במסגרת העסקה שהשיג פליהאפיטיה, מובילה גוגל את ההשקות, הפיתוח והתחזוקה של הבלונים, וראמה תפעיל את תוכנת השליטה בגישה לאינטרנט שמספקים הבלונים, ותטפל בחשבונות. אנשים ישלמו לספקיות המקומיות בגין נתונים, וחברות התקשורת ישלמו לראמה עמלה שגובהה לא נחשף עדיין בגין תעבורת הנתונים.

צי הבלונים של גוגל יספק חלופה זולה לכבלי אינטרנט תת-ימיים שעוברים בנקודות העומס הבעייתיות האזוריות - סינגפור והונג קונג. חברות תקשורת במדינות אסיתיות ודרום אמריקאיות מתפתחות משלמות יותר מפי עשרה עבור תדרים מאשר חברות באירופה ובארה"ב, להערכת חברת המחקר TeleGeograpy. השימוש בנתונים בסרי לנקה צומח בקצב של 45% בשנה, וקצב צמיחה זה צפוי להימשך בעשר השנים הבאות, להערכת האו"ם.

הגדלת טווח התדרים של המדינה חיוני להשגת היעד שקבע הנשיא מייטריפלה סיריסנה: הפיכת סרי לנקה למדינה מפותחת. מהירות האינטרנט הזמינה ללקוחות הפס הרחב בסרי לנקה היא כ-5.1 מגה ביט בשניה, להערכת אקמי טכנולוג'יס. זה טוב יותר מאשר בהודו (2.5 מגה ביט בשניה) ובסין (3.7), אך מדובר בחלקיק של המהירות הזמינה בארה"ב (11.7), בסינגפור (12.5), או בהונג קונג (15.8). ראמה "מספקת גישה אוניברסלית לכל המדינה", אומר מוהונתן קנאגי, ראש סוכנות טכנולוגיית המידע והתקשורת של סרי לנקה.

הפרויקט של ראמה החל לפני קצת יותר משנה, כשהנשיא נפגש עם פליהאפיטיה. "אמרתי להם שאם הם יעשו את זה נכון, הם יהיו המדינה הראשונה לעשות זאת", מספר איש הון הסיכון בן ה-39, שהיגר עם משפחתו מסרי לנקה לקנדה ב-1983, כשמלחמת האזרחים היתה בשיאה. "היו לי קשרים הדוקים עם הצוות בגוגל, וכך הצלחנו לעניין את הצוות הזה באספקת הבלונים למדינה".

אם מודל אספקת ה-Wi-Fi ינחל הצלחה, תוכל ראמה לכונן שותפות גם עם תוכנית מזל"טי ה-Hi-Fi של פייסבוק, או עם ספקיות לווייניות. לדבריו, "אם נוכל לפתור את זה בסרי לנקה, אז אנחנו יכולים לפתור את זה גם בפיליפינים ובוייטנאם".

"ציפיות הגיוניות"

בעקבות השקת הבלון הראשון, שידרו ספקיות החדשות המקומיות צילומים של מה שנראה כשרידי בלון בקרבת עיר הבירה, קולומבו. אחת מדוברות החברה האם של גוגל, אלפבית, אמרה כי בוצעה נחיתה מתוכננת לאחר הניסוי המוצלח. גוגל כמעט שלא חשפה פרטים על לון, והסתפקה בהצהרה שהיא עובדת עם חברות תקשורת ברחבי העולם. גוגל בודקת בלונים גם באינדונזיה, ופועלת להרחבת פרויקט הבלונים להודו".

לא משנה כמה בלונים מרחפים באוויר, סרי לנקה תצטרך סיבים אופטיים כדי לענות על הביקוש הגובר לאינטרנט, לדברי רוהאן סמראג'יבה, יו"ר מכון המחקר לירנה אסיה (Lirne Asia), שעוסק בתשתיות טכנולוגיה. בעבר כיהן סמראג'יבה כמנהל רגולטור הטלקום בסרי לנקה.

לדבריו פרויקט לון "הוא פתרון יוצא דופן למדיי, ויש לו פוטנציאל בטכנולוגיה שעדיין לא הוכחה, ושלגביה עלינו לפתח ציפיות הגיוניות וריאליסטיות".

פקיד הממשלה קנאגי, נוקט עמדה פחות הססנית. "זהו הכיוון שבו מתקדם העולם. עלינו להתפתח בדרך שבה מתפתחת הטכנולוגיה".

השורה התחתונה: שותפותה של ראמה עם גוגל עשויה לספק לסרי לנקה דרך נוספת לקדם את טווח תדרי האינטרנט שלה, שחשיבותו הולכת וגוברת.