רוצות לעקוף את ארה"ב: מיזם הגרעין השאפתני של רוסיה וסין על הירח

סוכנות החלל הרוסית "רוסקוסמוס" ומקבילתה הסינית CNSA בוחנות הקמת תחנת כוח גרעינית על הירח. כך הודיע בשבוע שעבר מנכ"ל רוסקוסמוס כיום וסגן שר ההגנה לשעבר, יורי בוריסוב. "אנחנו שוקלים זאת ברצינות", סיפר בוריסוב בעת ביקור בפסטיבל לצעירים בסיריוס שבמערב המדינה. "היעד הוא בין השנים 2035-2033".

● חדשות טובות לטבע: ה-FDA דחה את גרסת המתחרות לתרופה קופקסון
● כותרות העיתונים בעולם | חבל ההצלה המפתיע לישראל והתוכנית לחיסול חמאס

המיזם החדש מהווה התרחבות של שיתוף פעולה בין רוסקוסמוס לבין CNSA שהחל במרץ 2021, שמתמקד בפיתוח טכנולוגיות חיוניות להקמת בסיס ירח שמתבסס על רובוטים. לפי פורבס, הפרויקט הרוסי־סיני מיועד לפתח נחתות ורובוטים שיבצעו באופן עצמאי מחקר בירח.

"המשימה תידרש להתבצע ללא נוכחות בני אדם", הסביר בוריסוב על האתגר החדש, "מרבית הפתרונות הטכנולוגיים הנדרשים כבר מוכנים". מנגד, אתגר שהוא מגדיר כ"רציני מאוד" הוא פתרון לקירור יחידת הייצור. אותה יחידה תוכל לייצר חשמל, שעשוי לסייע בפיתוח התיישבות על הירח. "לוחות סולאריים לא יוכלו לספק די חשמל ליישוב הירח בעתיד", ציין הבכיר הרוסי.

שימוש באנרגיה סולארית בירח הוא כמעט בלתי אפשרי משום שהירח מסתובב לאט יותר מכדור הארץ. על כן, אומנם יש כשבועיים רצופים של יום בירח, אולם גם שבועיים רצופים של לילה שבהם האנרגיה הסולארית אינה רלוונטית. בעיה שלא קיימת עם אנרגיה גרעינית, שבה אפשר להשתמש 24/7.

התקציב הרוסי מוגבל

סיבה מרכזית לכך שרוסקוסמוס מבצעת את הפרויקט בשיתוף פעולה עם סין היא הניסיון הרב של בייג'ינג עם ייצור חשמל מאנרגיה גרעינית. מתוך כלל ייצור החשמל בסין, שיעור הגרעין אומנם עומד "רק" על כ־5% - אבל ממשלתו של שי ג'ינפינג בונה בימים אלו 21 יחידות ייצור חדשות. אלו מיועדות לייצר יחד כ־21.61 גיגה־וואט, יותר מפי 2.5 אנרגיה גרעינית מכל מדינה אחרת.

יתרה מכך, המשאבים הכספיים של בוריסוב מוגבלים: מנכ"ל רוסקוסמוס ניהל בשנה החולפת תקציב שנתי של כ־3.04 מיליארד דולר (כ־257.5 מיליארד רובל), כשהשנה הוא ייאלץ להתמודד עם ירידה לכ־2.81 מיליארד דולר, ובשנה הבאה יסתכם התקציב ב־2.80 מיליארד דולר, קיצוץ של 8% בתוך שנתיים. התקציב של נאס"א אומנם גבוה מהותית (כ־24.87 מיליארד דולר בשנה הפיסקלית 2024), אבל גם הסוכנות האמריקאית ספגה קיצוץ של 2% בהשוואה ל־2023.

שתי הסוכנויות נמצאות בתחרות תמידית, כאשר תחנת הכוח הגרעינית בירח מהווה נדבך נוסף. מזכירות האנרגיה האמריקאית ונאס"א עוסקות ביעד כבר מ־2022. באותה השנה, התקשרה מזכירות האנרגיה עם שלושה מועמדים לפיתוח המיזם, לוקהיד מרטין, ווסטינגהאוס ו־IX (מיזם משותף של Intuitive Machines ו־X אנרג'י). היעד שהציבה נאס"א הוא הקמה בתחילת העשור הבא.

המרוץ לאנרגיה גרעינית על הירח לא חדש ונמשך עשרות שנים, בד בבד עם מרוץ ההגעה ואף ההתיישבות על הירח. במסגרת הגעת האדם לירח אומנם זכורה היטב משימת אפולו 11 של ניל ארמסטרונג ובאז אולדרין מיולי 1969, אבל כבר בזו השנייה - אפולו 12 שהתקיימה בנובמבר אותה השנה - צ'ארלס קונראד, ריצ'רד גורדון ואלן בין השתמשו בגנרטור גרעיני עבור צרכי החשמל של משימותיהם המדעיות.

כיום, עיקר המיקוד של נאס"א מופנה למשימת ארטמיס, שמיועדת להביא ב־2026 לנחיתה האמריקאית המאוישת הראשונה על הירח מאז אפולו 17 ב־1972. ב־52 השנים שעברו מאז, הטכנולוגיה התקדמה באופן משמעותי - וכך גם צרכי האנרגיה. מעבר לכך, נאס"א כבר הביעה את שאיפתה להתיישבות מסודרת על אדמת הירח עד 2040.

יתקנו את הכבוד הלאומי

בזמן שהאמריקאים מעוניינים בגאווה הלאומית והמחקרית של החזרה המאוישת לאדמת הירח, הרוסים רוצים להגשים את הישג תחנת הכוח הגרעינית על הירח גם עבור תיקון הכבוד הלאומי. ב־19 באוגוסט 2023, משימת הירח הרוסית הראשונה זה 47 שנה הסתיימה באכזבה גדולה, עם התרסקות החללית לונה־25 על אדמת הירח. זאת, בדומה לאופן הכואב שבו הסתיימה משימת בראשית ב־11 באפריל 2019.

המתיחות בין רוסיה לארה"ב אינה שוככת, ובאה לידי ביטוי גם בחשש האמריקאי מפריסה רוסית של נשק גרעיני על החלל. לפי הערכות, מוסקבה מתכננת להציב "EMP גרעיני", פעימה אלקטרומגנטית גרעינית שתשבש את הלוויינים שנעים סביב כדור הארץ. נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אומנם הכחיש את הטענות, אבל לפי שעה זה לא מרגיע את מדינות המערב.

מרוץ החלל הבין־מעצמתי לא מסתכם, כאמור, בארה"ב וברוסיה. לאחרונה, הודיעה סין על כוונתה לשלוח משימה מאוישת ראשונה שלה לירח עוד לפני 2030. עוד קודם לכן, בעוד כחודשיים צפויה סין לשגר לירח את הגשושית Change-6 לטובת איסוף דגימות סלעים מאדמת הירח.