החברה הישראלית שמייצרת תחליף לסוכר: "אבקה לבנה שעושה טוב לאנשים"

פרס נובל לכימיה לשנת 2024 ניתן לחוקרים שפיתחו שיטות לתכנון ממוחשב של חלבונים, וייעדו אותן ככל הנראה לתכנון תרופות.

אך אחד המוצרים הראשונים שתוכננו בביולוגיה חישובית שיגיע בקרוב לשוק, מיועד למטרות אחרות. מדובר בממתיק שמפותח בחברת אמאי. את החברה הקים ד"ר אילן סמיש, מומחה לתכנון חישובי של חלבונים, ומחבר אחד הספרים המובילים בתחום. כאשר ביקש ליישם את הידע שלו לחברה, בחר לתכנן חלבון מתוק, בהשראת אחד ממעט מאוד חלבונים מתוקים בטבע, ה-Serendipity Berry Sweet Protein.

אמאי פיתחה גרסה יציבה יותר, פשוטה יותר להפקה וגם מתוקה יותר של החלבון. בתהליך הייצור שלה היא מהנדסת שמרים גנטית, כדי שיבטאו את החלבון, מתסיסה אותם יחד עם אוויר, כדי שלא ייווצר אלכוהול, ואז מפיקה את החלבון מהתוצרים שמפריש השמר. התהליך הזה יקר, אבל החברה צריכה כמות מאוד קטנה של חלבון כדי ליצור מתיקות שוות-ערך לסוכר. קילו של החלבון יכול להחליף מבחינת מתיקות שלושה טונות סוכר.

"בסוף התהליך, אנחנו מקבלים אבקה לבנה שעושה לאנשים טוב", אומר סמיש.

מדוע דרוש ממתיק חדש לשוק?
"הבעיות הבריאותיות של הסוכר ידועות. לאחרונה, ארגון הבריאות העולמי פרסם אזהרה גם לגבי ממתיקים בעצימות גבוהה, כמו סכרין, אספרטם וסטיוויה, בטענה כי לא נמצאה להם תועלת ארוכת-טווח בשמירה על המשקל. החשש הוא שהם נמצאים באינטראקציה עם הקולטנים למתוק במערכת העיכול, משנים את תמהיל חיידקי המעי ומפורקים בכבד".

"כשאני מביט במראה אני רואה מכונת חלבונים"

מדוע מספר זאת סמיש בשמחה? "המוצר שלנו הוא חלבון. כך גם גוף האדם. כשאני מביט במראה אני רואה מכונת חלבונים. ברגע שהגוף נתקל בחלבון, הוא מייד מפרק אותו לחומצות אמינו שהוא מכיר, כדי לבנות ממנו את כל מכונות החלבונים שהוא צריך. החלבון שלנו קיים בצורתו המקורית כמעט רק בפה. הוא מפורק במהירות לחומצות אמינו שהגוף מכיר היטב, ולכן אנחנו לא צופים לו תופעות לוואי".

לאילו מוצרים הממתיק שלכם מתאים?
"לסוכר יש שתי פונקציות. הוא גם ממתיק, וגם תופס מקום במזון ונותן לו מרקם מסוים שאנשים אוהבים. במוצר כמו שוקולד, שחצי ממנו הוא סוכר, אם נרצה להוציא את הסוכר ולהחליף אותו בהמתקה שלנו ובחומר ממלא מקום אחר, המחיר לא יהיה תחרותי. עם זאת, אנחנו מתאימים למוצרים כמו שתייה מתוקה, רטבים וממרחים, מסטיקים, תמציות טעם וסוכריות ויטמינים, שבהם החיסכון במקום כדי להכניס את הוויטמין הוא דווקא יתרון, ואלה שוקי ענק".

בניסויים שערכה החברה בבעלי חיים היא אכן לא מצאה תופעות לוואי למוצר. אמאי החלה גם בניסויים בבני אדם במטרה להראות השפעות ארוכות-טווח מיטיבות על משקל וסוכרת ועל תמהיל חיידקי המעי, אך היא אינה זקוקה להם כדי לקבל את אישורי השיווק.

קיימים בשוק עוד חלבונים מתוקים?
"חלבון התאומטין כבר קיים בכ-500 מוצרים, ומאוד מצליח ביפן. שמים אותו, למשל, בשייק שיליה. כן, שיליה של הריון - באסיה מאוד מאמינים בסגולות הבריאותיות שלה. התאומטין ממסך את הטעם, אבל הוא מאוד יקר. הוא מופק מפרי שנמצא רק בג'ונגלים באפריקה.

"חלבון נוסף בשם ברזאין, המופק גם הוא מפרי, גם הוא יקר משלנו, ויש לו טעם לא נקי, אבל אני מאמין שיהיה לו שוק. הוא קצת דומה לסטיוויה, בכך שאם הוא מהווה 100% מההמתקה של כוס תה, הוא לא טעים, אבל אם הוא מחליף חלק מן הסוכר, אפשר לקבל מוצר מופחת סוכר וטעים. אבל אנשים שכבר טעמו סטיוויה בתה ולא אהבו, עלולים אחר כך להירתע כשהם רואים שמוצר מכיל אותה".

תעשיית המזון, אומר סמיש, מוטרדת מאוד מהמיסוי על הסוכר ומירידת צריכת הסוכר על ידי האוכלוסייה. "אנחנו כמעט המדינה היחידה שבה אין מס על סוכר, בדגש על משקאות ממותקים; המדינה היחידה שעוברת על מצוות 'נשמרתם לנפשותיכם'", הוא אומר. "גורמים שמייצרים סוכר חוששים מהפנייה של הציבור נגדם ורוצים לגדר סיכונים. אנחנו מאפשרים להם להפחית סוכר במוצרים שלהם, אבל עדיין להשתמש בו, ונוסף על כך, השמרים שלנו אוכלים סוכר, וזה מעניין מבחינתם. אחד המשקיעים המובילים שלי הוא סוחר סוכר גדול ברמה הבינלאומית.

"חברות המזון הפחיתו סוכר במוצרים שלהן כדי להימנע מ'מדבקות אדומות' למיניהן, והציבור מפחית את גודל המנות המכילות סוכר. הם רוצים את אותה תחושה של הנאה, ולכן לא עוברים כרגע בהמוניהם לשוק הדיאט, אבל מגבילים את הכמות".

"ארה"ב היא רק 8% משוק ההמתקה"

אמאי קיבלה לאחרונה שניים מתוך שלושה אישורים רגולטוריים שלהם היא זקוקה כדי לשווק את המוצר בארה"ב, והיא צפויה לקבל את השלישי במהלך 2025. עוד לפני כן מצפה סמיש להתחיל לשווק את המוצרים שלה במדינות אחרות. "ארה"ב היא רק 8% משוק ההמתקה. אינדונזיה, למשל, היא שוק לא פחות גדול. ההייטק הקלאסי לא מתעניין בה, אבל שוק המזון - מאוד. אנחנו גם בקשר עם גורמים באמירויות, לייצר באבו דאבי ולהגיע כך לעולם הערבי". היום הייצור מתקיים בהודו, עם כוונות להתרחב לברזיל. "הודו היא יצרנית הסוכר הגדולה בעולם, הרוב לצריכה עצמית. ברזיל היא יצואנית הסוכר הגדולה".

בדצמבר 2022 דווח כי החברה עומדת לפני גיוס של 100 מיליון דולר. הגיוס הזה לא התרחש, ודווקא לא בגלל איומי הרפורמה המשטרית, אלא בגלל המלחמה באוקראינה, שפגעה בנכסי אחד המשקיעים הפוטנציאליים.

מאז 2022 חלה התקררות מסוימת בתחום הפודטק, ובכל זאת אמאי חוזרת כעת לגיוס בגודל דומה, לאחר שקיבלה בתקופה שחלפה מימון ביניים בסך של כ-9 מיליון דולר מן המשקיעים הקיימים שלה וממשקיעים המקושרים אליהם. היום מעסיקה החברה 50 עובדים.

נקודת הציון הבאה צפויה להיות חתימה על הסכמים עם חברות גדולות. החברה יצרה שיתופי פעולה עם חברות כמו פפסיקו, דנונה וחברת מיץ החמוציות אושן ספריי.

בינתיים עוד לא הבשילו שיתופי הפעולה האלה להכרזה משותפת על כוונה להשיק מוצר. זו ההתפתחות שאמאי מחכה לה. "אני מאמין שאישורי ה-FDA הם הסימן שהחברות הגדולות מחכות לו כדי לחתום איתנו", אומר סמיש.

הוא מעריך כי מועד סביר להשקה של תוספי מזון יהיה כבר במחצית הראשונה של 2025, ושל מוצרי מזון, ברבעון השלישי של 2026. "החברות האלה נערכות הרבה זמן מראש".

קול בולט במחאה נגד הרפורמה המשפטית

סמיש מוכר אולי לחלק מהקוראים כאחד הקולות הבולטים במחאת ההייטק נגד הרפורמה המשטרית. סרטון מנאום שלו בכנסת הפך ויראלי. הוא ציטט מישעיהו: "והיה באחרית הימים נכון יהיה הר בית ה' בראש ההרים ונישא מגבעות וינהרו אליו כל הגויים". וכעת, אמר, "הגויים נוהרים בבריחה מהר בית הסטארט-אפ ניישן".

הוא אינו דתי, אך היה נשוי לאישה דתייה, והוא סיפר בנאום כי בניו מנישואיו הראשונים, הלומדים בישיבות מובילות, בחרו בקואליציה. "אך בוחריך מבינים כי רימו אותם".

אין לך חשש כי הפעילות שלך במחאה תשפיע על אמאי?
"ההשפעה היא רק לטובה. הדירקטוריון, המשקיעים והשותפים הפוטנציאליים שלי חושבים שצריך להילחם על הסטארט-אפ ניישן ומעריכים את המאבק שלנו".

ב-7.10 איבדה חברת אמאי את ד"ר ליליה גורביץ' וסילקובסקי, מנהלת תחום הביולוגיה המולקולרית, שנרצחה במסיבה בקיבוץ רעים. "זה היה אובדן מאוד משמעותי", אומר סמיש. "רק היום, אחרי שנה שלמה, הצלחנו למצוא את מי שיחליף אותה בתפקיד.

"מספר עובדים שלנו איבדו קרובי משפחה בעזה, ויש לנו עובדים במילואים. אחרי 7.10 אמרנו - אפשר לחזור לעבוד, אבל מי שלא יכול, עוד לא חייב. וכמעט כולם חזרו, ועשו כל תפקיד בכל שעה כדי להראות לעולם שאנחנו יכולים למרות הכול וגם כדי להיות ביחד. האחדות שמדברים עליה בעם, ולא קיימת, כן קיימת באמאי".