"מנכ"ל בנק אוף אמריקה הסכים לרכישת מריל לינץ' בגלל איומי פיטורים משר האוצר ויו"ר הבנק המרכזי"

התובע הכללי של ניו-יורק, אנדרו קומו, אישר הערב (ה') כי מנכ"ל בנק אוף אמריקה , קן לואיס, הסכים לרכישת בית ההשקעות הכושל, מריל לינץ' בשנה שעברה - רק בלחצם של שר האוצר דאז, הנרי פולסון, ויו"ר הבנק המרכזי, בן ברננקי.

במכתב ששלח התובע לגורמים בכירים בקונגרס ליו"ר הרשות לני"ע האמריקנית (SEC), כתב קומו כי לואיס נפגש עם פולסון וברננקי ב-17 בדצמבר, שאיימו בפיטוריו אם לא ישלים את העסקה. פגישה שהוסתרה מעיניה של הרשות.

קומו חשף, כי לואיס הסכים לרכישת מריל לינץ', למרות מצבו הרעוע של בית ההשקעות. "האוצר וה'פד' התעקשו שלא לשנות את תנאי המיזוג עם מריל לינץ', ואם שינויים כאלה היו מתרחשים, הובהר לי כי הדירקטוריון וההנהלה של החברה יוחלפו", אמר לואיס בעדותו בפני קומו.

העניין נחשף לאחר חקירה בעניין הבונוסים בהיקף 3.6 מיליארד דולר שחולקו לבכירי מריל לינץ' עוד בטרם השלמת הרכישה בינואר השנה. "בעוד שהחקירה נועדה לבדוק את עניין הבונוסים, התגלו פרטים הקשורים לשימוש לרעה בכספי הסיוע הממשלתי למגזר הפיננסי (TARP) והתנהלות לא תקינה של מנכ"ל הבנק.

לואיס מסר בפברואר את עדותו במשרדו של התובע הכללי של ניו-יורק, אנדרו קומו, שניסה לקבוע האם מריל לינץ' ובנק אוף אמריקה לא מסרו מספיק פרטים לבעלי המניות בכל הנוגע להפסדים שספג מריל ברבעון הרביעי של 2008, שעמדו על למעלה מ-15 מיליארד דולר, כמו גם מידע בנוגע לתשלומי בונוסים שמנים.

אילו היה בידיהם המידע הזה, ייתכן שבעלי המניות של בנק אוף אמריקה לא היו מאשרים את עסקת הרכש.

הוול סטריט ג'ורנל מדווח כי לואיס לא אמר בעדותו שהוא קיבל הנחיה מפורשת להיות בשקט, אך העיתון כן אמר שחשיפת המידע המדובר היתה באחריותו, אולם ברננקי ופולסון הזהירו אותו שאם הרכישה לא תושלם, המערכת הפיננסית תהיה נתונה בסכנה גדולה.

העיתון ציטט אדם המקורב לנושא, אשר טען כי בחודש שעבר, פולסון אמר למשרד התובע הכללי שייתכן שלואיס פירש שלא כהלכה חלק מההערות לגבי דרישות החשיפה של האוצר.

הממשל האמריקני ניצח על רכישת מריל לינץ' ע"י בנק אוף אמריקה, באותו סוף שבוע בו קרס בנק השקעות אחר, ליהמן בדרס, ו-AIG קיבלה את התמיכה הממשלתית האשונה שלה. בנק אוף אמריקה קיבל כספי חילוץ ממשלתיים בהיקף 25 מיליארד דולר, אך מאוחר יותר, כשלואיס הביע את חששותיו מהשלת רכישת מריל, ואמר כי הוא יצטרך עזרה כדי לקזז את ההפסדים שיספוג ממריל, קיבל 20 מיליארד דולר נוספים. מספר שבועות לאחר שהושלמה הרכישה, דו"חותיו של בנק אוף אמריקה הראו את הפגיעה הקשה שיספוג המאזן שלו בעקבות העסקה, דבר שהצית במהרה את חרונם של בעלי המניות.