סגן נשיא בכיר בקונטיננטל: "תמיד יש מי שרוצה לטוס במחירי רצפה"

אם ענף התעופה הוא אחד הברומטרים לעומק המשבר הכלכלי, אזי מהנתונים אליהם נחשף דייב הילפמן, סגן נשיא בכיר ומנהל המכירות העולמי של חברת התעופה קונטיננטל, החברה הרביעית בגודלה בארה"ב, ניתן לומר שיש מקום לאופטימיות. "אין ספק שהמשבר הנוכחי הוא החוויה הכלכלית הקשה ביותר שחווינו מזה שנים, אם לא מאז ומעולם, אולם בהתבסס על הנתונים שאנחנו מנטרים מידי יום אני יכול להגיד בזהירות שכמו שזה נראה כרגע הדברים אכן ישתנו לקראת תחילת שנת 2010", הוא אומר בראיון בלעדי ל"גלובס" שנערך בסוף השבוע.

"בינתיים אנחנו אומנם לא רואים שינויים דרמטיים אבל במצב כל-כך קשה גם שינויים מינוריים הם סיבה לאופטימיות, וכאלה אנחנו יכולים לזהות. כל האינדיקטורים מצביעים על כך שכבר הגענו לתחתית וממנה אפשר רק להמריא".

הילפמן שהגיע בסוף השבוע לישראל, בלוויית בכירים נוספים מהנהלת החברה בארה"ב, כדי לקחת חלק באירועים לציון 10 שנים לפעילות קונטיננטל בישראל, שבשיאם נערכה קבלת פנים רשמית בבית שגריר ארה"ב בישראל. לאירועים היה אמור להגיע גם לארי קלנר, היו"ר והמנכ"ל של קונטיננטל, אולם זה הודיע ברגע האחרון על ביטול נסיעתו לישראל. כשנערך הראיון סירב הילפמן להתייחס לסיבת היעדרו של קלנר, אולם מספר שעות מאוחר יותר הסתבר, כי בשעה שבישראל הקרינו את הברכה המצולמת שהקליט מבעוד מועד קלנר לשלוחה הישראלית של קונטיננטל, הודיע האחרון בארה"ב על התפטרותו. על-פי הודעת החברה, את קלנר יחליף סגנו ומנהל האופרציה של קונטיננטל, ג'ף סמיסק.

למרות יציבותה של קונטיננטל תעמוד בפני סמיסק משימה לא פשוטה: להחזיר את החברה לרווחים שידעה לפני פרוץ המשבר. הילפמן מודה, כי כמו כל חברות התעופה גם קונטיננטל רשמה בשנה האחרונה ירידה משמעותית ברווחים במחלקות היוקרה. לדבריו, הצניחה בביקושים במחלקות היוקרה גרמה לירידה של 30% ברווחים במחלקות אלה. במחלקות התיירים נרשמה לדבריו ירידה קטנה יותר ברווחים.

* המתחרים שלכם טוענים שאתם מנסים להגדיל את נתח השוק שלכם באמצעות הורדת מחירים ובכך "סוחבים" גם חברות אחרות למטה.

"למרות המצב הכלכלי הקשה תמיד יש מי שרוצה לטוס במחירי רצפה. זה אומנם לא ממש טוב לחברות התעופה שההוצאות שלהן עצומות אבל זה תמיד יותר טוב למכור מושבים ולא לטוס עם מושבים ריקים. ההצלחה שלנו היא בגלל המוצר שאנחנו מציעים ולא בגלל המחירים הנמוכים, אבל צוות המכירות שלנו חד מאוד ויודע להגיב להתפתחויות בזמן אמת וכך יוצא שהרבה פעמים אנחנו זולים יותר".

קו מוצלח: תל-אביב - ניו-יורק

קונטיננטל מפעילה שתי טיסות יומיות בקו תל-אביב - ניו-יורק. בקרב חברות התעופה מעריכים כי החברה "מטפחת" את הקו הזה, כיוון שמדובר באחד הקווים הרווחיים ביותר שלה.

הילפמן לא משחרר בקלות אישור להשערה זו, אולם מוכן להודות שהקו תל-אביב - ניו-יורק הוא אחד הקווים המוצלחים של החברה. "בימים אלה קשה לדבר על מונחי רווחיות בחברות תעופה, ואין ספק שיש ירידה בקו הזה בהשוואה לשנה שעברה, אבל אני יכול בהחלט לומר שזהו אחד הקווים שנותן לנו את התוצאות הטובות ביותר. מיום שהשקנו אותו טסו איתנו כבר 2.5 מיליון איש וזה אחד משני הקווים היחידים בו אנחנו מפעילים 777 על בסיס יומי".

* כבר לפני כ-3 שנים הצהרתם כי אתם מתכוונים להשיק טיסה יומית נוספת בקו תל-אביב - יוסטון (נמל הבית של קונטיננטל א.פ.מ). היכן עומדת התוכנית הזו?

"אנחנו מבצעים הערכות שוטפות של הדרישות בשוק לפני שאנחנו מחליטים להוסיף טיסות. ברגע שנבין שיש דרישה בשוק נשמח לחנוך את הטיסה".

בתחילת שנת 2011 אמורה קונטיננטל לקבל מחברת בואינג 26 מטוסים מדגם 787 שרכשה. המטוס, המכונה "דרים ליינר", אמור להחליף את המטוסים מדגם 767 ולהצטיין בצריכת דלק נמוכה במיוחד כיוון שבבנייתו נעשה שימוש ב"חומרים מרוכבים" וקלים דוגמת סיבי פחמן.

"הדרים ליינר יכול להיות מושלם לקו תל-אביב - יוסטון, ואני מאוד מקווה שבמקביל לכניסתו לצי שלנו גם האווירה הכלכלית תשתפר ואז נוכל להכניס אותו לקו הזה", מציין הילפמן.

* כיצד אתם משווקים את ישראל לשוק האמריקני?

אני חושב שאנחנו אחת מחברות התעופה היותר משקיעות בעידוד התיירות לישראל. אנחנו עומדים בקשר רצוף עם התאחדות סוכני הנסיעות בארה"ב ומשווקים להם את הקו, אנחנו מציעים חבילות נופש המשלבות טיסה לישראל עם בתי-מלון או השכרת רכב במחירים אטרקטיביים, ובכל סניפי קונטיננטל בארה"ב תלויות כרזות ענק עם תמונות נוף של ישראל. אנחנו בהחלט מרגישים שלפעילות שלנו יש השפעה על השוק, ורואים עלייה מתמדת במספר האמריקנים שטסים איתנו לישראל".

* במסגרת הניסיונות שלכם לשווק טיסות לקבוצות ייחודיות אתם מציעים לנוסעים ארוחות גלאט כושר שעד לפני כמה שנים יכלו לקבל רק באל-על. עד כמה רחוק תסכימו ללכת עם דרישות מצד חרדים שיבקשו לטוס אתכם?

"הארוחות גלאט כושר שאנחנו מציעים לציבור החרדי הן בהחלט חלק מהרצון שלנו לקרב אלינו גם את מהמגזר הזה, שנמנע במשך שנים לטוס בחברות זרות מטעמי כושרות. אנשי הצוות שלנו מיומנים, מודעים לדרישות של הציבור הזה ומגלים כלפיהן רגישות, ואנחנו מרגישים שהציבור הזה יודע להעריך את המאמצים שאנחנו עושים עבורו. מערכות הבידור החדישות במטוסי ה-777, המאפשרות לכל אחד לראות את מה שהוא רוצה בזמנו החופשי ולשחק באיזה משחקים שהוא רוצה, פתרו את הבעיה שהיתה בעבר לציבור החרדי בנושא הבידור בטיסה, כך שזה כבר לא מהווה בעיה. אני יכול להגיד בביטחון שבשום פנים לא יהיה מצב שנקצה חלקים במטוס רק לציבור חרדי, אבל נעשה הכול על מנת שהם ירגישו בנוח".

הברית החדשה

בסוף חודש אוקטובר תצטרף קונטיננטל ל"סטאר אליאנס" - ברית התעופה הגדולה בעולם, הכוללת 21 חברות תעופה המשתפות פעולה בטיסות, בכניסה לטרקלינים עסקיים, ובחוזים מול ספקים. הברית הוקמה בשנת 1997 על-ידי החברות אייר קנדה ולופטהנזה, והיא מאפשרת לנוסעים צבירת מיילים בטיסות של כל החברות בה.

עזיבת קונטיננטל את הברית בה היא חברה כיום (sky team) מעלה את השאלה מה יהיה מעמד הנוסעים המתמידים שלקונטיננטל בברית החדשה. לדברי הילפמן, החברים במעמד היוקרה (elite) של קונטיננטל יזכו לתנאים זהים לאלה של חברים במעמד היוקרה במועדוני נוסע מתמיד בחברות דוגמת לופטהנזה. לגבי זכויותיהם של החברים הרגילים מתנהל בימים אלה מו"מ בין קונטיננטל לבין הברית.

"אחרי שיחות רבות שקיימנו בשנה האחרונה הגענו למסקנה שיהיה לנו הכי טוב להצטרף לסטאר אליאנס. הברית זקוקה לחברה כמונו עם הכוח בניו-יורק ובאמריקה הלטינית, ואנחנו זקוקים לחיזוק שלהם באירופה. אחרי שקיבלנו את אישור הממונה על ההגבלים בארה"ב הלכנו לצעד הזה ואני בטוח שזה יעשה רק טוב, גם לחברה וגם לנוסעים הנאמנים שלנו".

מחלקות היוקרה: ארוחת שף כשרה וכורסת-מיטה / יניב פוהורילס

חברת קונטיננטל איירליינס הציגה, בתום 10 שנות פעילות בישראל, את ההשקעה העצומה בטרקליני ה"פרזידנט קלאב" בנמל התעופה ניוארק ליברטי, ואת הקו של מחלקת העסקים והמחלקה הראשונה - Business first. החברה מפעילה מדי יום שתי טיסות ישירות בקו תל-אביב - ניו-יורק, כאשר בשנים האחרונות הם מכוונים גם לעבר הקהל העסקי בעזרת מחלקת העסקים והשדרוגים של האוכל, מערכת הבידור האישית והמושב שדומה יותר למיטה מאשר לכיסא. כדי להשכיח את כל הבדיחות על האוכל בטיסות, פנתה החברה לשפים הישראלים, מיקה שרון, חיים כהן וערן שוורצברד, אשר בנו תפריט כשר, וזאת בנוסף לתפריט הרגיל (והלא כשר) שמוגש בשאר הקווים.

מדי פעם אחד מהם גם עולה על טיסה במסגרת מה שמוגדר "שף על המטוס" ומכין בעצמו את האוכל המוגש לנוסעים. הסומלייה של החברה הוא דיוויד גורדון, הנחשב לאושיה בולטת בעולם היין, והוא משמש גם כסומלייה הראשי של מסעדת טרייבקה המפורסמת, שנמצאת בין השאר בבעלות השחקן רוברט דה-נירו.

* הכותב היה אורח חברת קונטיננטל ומריוט.