לאחר הרשעתה של אליזבת הולמס, משקיעי הון סיכון מרחיקים עצמם מתראנוס

בתביעתם נגד אליזבת הולמס, שכנעו התובעים את חבר המושבעים שהתנהגותה של מייסדת חברת תראנוס בהובלת החברה לפני קריסתה עברה את הגבול המקובל בתרבות "תבלף עד שתצליח" המאפיינת את עמק הסיליקון.

גם משקיעים מעמק הסיליקון שמחים להגדיר את הולמס כיוצאת דופן.

"אמביציה, דרייב, חזון ואופטימיות כולם חלק מהאתוס של עמק הסיליקון", צייץ בטוויטר קפיטליסט ההון סיכון גרג גרטש לאחר גזר הדין. "שקרים בוטים ומרמה אינם חלק מזה. תרמית היא תרמית".

כמה אחרים רואים את המשפט - ואת גזר הדין - כסיפור אזהרה על ההגזמות של עמק הסיליקון והסיכונים למשקיעים ולקוחות כשסטרטאפ שועט קדימה ללא איזונים ובלמים, בייחוד כשהמייסדים צוברים עוד ועוד שליטה.

הולמס הורשעה במרמה נגד כמה מהמשקיעים הגדולים ביותר בסטרטאפ בדיקות הדם שהקימה, בבית משפט פדרלי בסן חוזה ביום שני. המשפט היה אחד הגדולים בתחום פשיעת הצווארון הלבן כבר מזה כמה שנים. גזר הדין היה מעורב: הולמס נמצאה אשמה בארבעה אישומים שכללו משקיעים, כולל קשירת קשר לרמות משקיעים, אבל חפה מפשע בארבעה אישומים שכללו את המטופלים, כולל קשירת קשר לרמות מטופלים. חבר המושבעים היה חצוי לגבי שלושה אישומים אחרים של מרמה נגד משקיעים.

"כל משקיע חושב שהוא יותר חכם"

הרבה משקיעי הון סיכון אמרו שהולמס הייתה יוצאת דופן כמייסדת בגלל שנכשלה לגייס הון מחברות הון הסיכון ברמה הגבוהה ביותר ומעולם לא הייתה חלק מהמעגל הפנימי של עמק הסיליקון. הם אומרים שהסודיות בה ניהלה את החברה לא הייתה נסבלת בקלות על ידי רוב המשקיעים.

"בעוד שזה מפתה לראות את גזר הדין במשפט של הולמס כמבחן רורשך למצב הסטרטאפים והון סיכון, המציאות היא שהמשפט של אליזבת הולמס מדבר על האשמה או החפות מפשע של אליזבת הולמס - לא יותר ולא פחות", אמר וונקי גנסאן, שותף בחברה Menlo Ventures.

תראנוס צמחה לפני כמעט עשרים שנה מרעיון שהולמס חלמה עליו כשהייתה סטודנטית בת 19 באוניברסיטת סטנפורד, והיא פרשה מהלימודים על מנת לייסד את החברה - דרך שמייסדי סטרטאפים רבים הלכו בה. תראנוס הייתה מבוססת בפאלו אלטו, קליפורניה, עיר רוויה בסטרטאפים ובמשקיעי הון סיכון, והולמס משכה חברי דירקטוריון ומנטורים מסטנפורד.

תראנוס עשתה מסע של 15 שנה ממצב חשאיות דרך חברת ביוטכנולוגיה בהערכת שווי גבוהה וכלה בקריסה מוחלטת - בשליטת הולמס כמנכ"לית. החברה נתנה תוצאות דם לא מדויקות למטופלים שנאמר להם באופן שגוי שאולי היה להם איידס או סרטן הערמונית או שהודיעה לנשים בהיריון שהן צפויות להפיל, כך סופר בעדויות בבית המשפט. החברה הפסידה את רוב 945 מיליון הדולר שגייסה ממשקיעים בעת פירוקה ב-2018, כשהייתה נתונה לסנקציות רגולטוריות ובעיצומן של חקירות פליליות ואזרחיות על התנהלות החברה.

בריאן רוברטס, משקיע הון סיכון וותיק בחברה Venrock, אמר שלגזר הדין תהיה "אפס השפעה" על סטרטאפים. "כל מייסד חושב שהוא מאוד שונה וכל משקיע חושב שהוא יותר חכם ולכן יוכל בעת הצורך להבחין בעניינים מסוג זה".

משקיעי הון סיכון ניסו להרחיק עצמם מתראנוס על ידי אמירה שכמה מהמשקיעים בעמק הסיליקון וויתרו על הזדמנות להשקיע בחברה, כשהטילו ספק בטענותיה. משקיעי הון סיכון רבים אחרים, עם זאת, השקיעו בחברה שוב ושוב מבערך 2006 עד 2013.

"אני עדיין מאמין במה שהיא ניסתה לעשות"

משקיעי ההון סיכון שתמכו בהולמס, כך נכתב ברישומי בית המשפט, כללו את דרייפר פישר יורבטסון (מייסד החברה טים דרייפר היה חבר של המשפחה); דונלד לוקאס, משקיע וותיק בעמק הסיליקון, וכן חברת ההון סיכון של בנו; Black Diamond Ventures, חברה מדרום קליפורניה בניהול האחיין של לוקאס, כריס לוקאס; Oracle Corp, קרן ההון סיכון של המייסד השותף לארי אליסון; רייד דניס, מייסד Institutional Venture Partners ומשקיע הון סיכון מאז שנות ה-50; החברה שכבר לא קיימת מעמק הסיליקון ATA Ventures; ו-Peer Venture Partners, שכיום משקיעה בסטרטאפים של קריפטו.

המייסד השותף ב-ATA Ventures, האטש גרהם, סירב להגיב. משקיעי הון סיכון אחרים לא הגיבו לבקשת תגובה. דונלד לוקאס ובנו נפטרו.

בהודעת דואר אלקטרוני מיום שלישי, דרייפר המשיך לעמוד לצד הולמס, וכתב שגזר הדין מסכן את יכולתם של יזמים כמו הולמס להמשיך לנסות ולהמציא עד שהם מוצאים מוצר שעובד.

"אני עדיין מאמין במה שהיא ניסתה לעשות, ואם הייתה נמתחת ביקורת על כל יזם בזמן שהם מנסים להפוך את העולם למקום טוב יותר, לא היו לנו מכוניות, לא היו לנו טלפונים חכמים, לא היו לנו אנטיביוטיקה, ולא שום דבר אוטומטי, והעולם היה מקום פחות טוב בגלל זה", אמר דרייפר.

משקיעי הון סיכון השקיעו לצד משפחות עשירות ואילי עסקים, ארגונים רפואיים, משקיעי נכסי מקרקעין, גנרל מעוטר בצבא ארה"ב וקרן גידור המתמקדת בבריאות.

בגלל שהייתה להולמס קבוצה כזו מגוונת של משקיעים, "היא לא נפלה לדלי של אף אחד מהם", אמר סטיב בלנק, משקיע סדרתי בסטרטאפים ופרופסור בסטנפורד, שם הוא מלמד על סטרטאפים וחדשנות. זה מקל על משקיעים להרחיק עצמם מהולמס, כך אמר.

בראיון עם רשות הבורסות וניירות הערך (SEC) ב-2017, כחלק מחקירה שה-SEC ניהלה נגד הולמס, היא אמרה שחיפשה משפחות עשירות עם חברות בשליטתן כמשקיעות כי חשבה שהן יתמכו בשאיפתה להשאיר את תראנוס כחברה פרטית לזמן לא מוגבל.

סטרטאפים שיש להם יותר תמיכה מסורתית של הון סיכון לא היו חסינים בפני האשמות של מרמה. כשסטרטאפים בכמה השנים האחרונות בחרו להישאר בידיים פרטיות זמן רב יותר, הבעיות בהם התרבו, כך ניתן ללמוד ממחקר שערך מת'יו וונסלי, עוזר פרופסור למשפטים בביה"ס למשפטים ע"ש קרדוצו בעיר ניו יורק. חברות פרטיות מוחרגות מרוב דרישות הגילוי הנוגעות לחברות ציבוריות, כך נכתב במסמך מחקרי שפרסם וונסלי במרץ.

"כמה מחברות חד הקרן המוערכות במידה הרבה ביותר פעלו בדרכים לא ראויות ולא התגלו במשך שנים", כתב.

משקיעי הון סיכון הם לעתים שותפים לדבר עבירה, על פי המחקר של וונסלי, בין היתר בגלל שהם רוצים להיראות ידידותיים למייסדים ולשמור על מוניטין כמי שבחרו השקעות בתבונה ולכן אין להם תמריץ לדווח על התנהלות לא ראויה. משקיעי הון סיכון גם מורגלים בכך שהשקעות לא מצליחות ומהפרספקטיבה שלהם, ההבדל בין הפסד מ"סטרטאפ שמתרסק באופן שערורייתי והסטרטאפים הרבים שנכשלים בפיתוח מוצר או מציאת שוק לקוחות אינו משמעותי", כתב וונסלי.

בשלב ראשון כתוצאה מהביקורת שהחלה להיות מוטחת בתראנוס, כמה משקיעים נעשו עצבניים. מנכ"לים של סטרטאפים שעסקו גם הם בכלים חדשים לדגימת דם אמרו שהתמודדו עם תהליך גיוס הון ארוך יותר בגלל הבעיות בתראנוס, והמשקיעים בחנו אותם בסטנדרט יותר קשוח של יושרה מדעית ושיתוף דאטה, כשהם להוטים להימנע מתמיכה בעוד כשלון בסגנון תראנוס.

"אבל זה היה לפני חמש שנים והמשקיעים ברובם שכחו את זה", אמר סקיפ פלשמן, משקיע בתחום הבריאות והטכנולוגיה ב-Asset Management Ventures. עדיין, אמר, נפילתה של הולמס "תשמש כתזכורת לעשות בדיקות נאותות".

גזר הדין מגיע בעת שקצב מוגבר של השקעות גרם למשקיעי הון סיכון רבים שרוצים להישאר תחרותיים לדלג או לקצץ בהליך הסינון לקראת השקעה פוטנציאלית, תהליך שבאופן מסורתי אורך שבועות רבים. המגפה גרמה לעסקאות בעמק הסיליקון להיסגר בקצב מהיר, וגיוסי הון בזום לצד החזרים גדולים למשקיעים הובילו למצב בו לעתים עסקאות נסגרות תוך שעות בודדות, או פחות.

רוברטס מ-Venrock אמר שהולמס "לא מהווה לקח חדש אלא תזכורת - ותזכורת נחוצה בזמן שהשווקים לוהטים מדי וסבבי מימון מגיעים להשלמה במהירות - שלשפוט מיהם האנשים זה מאוד, מאוד קשה".

אליוט בראון השתתף בהכנת הכתבה.