הכלכלנים תמימי דעים: הסיכון למיתון בארה"ב גובר

כלכלנים חושבים שהסכנה למיתון בארה"ב גוברת, בזמן שהכלכלה האמריקאית החזקה גורמת לאינפלציה להמשיך ולטפס. הם צופים כי הפדרל ריזרב יגיב לכך ביד חזקה - כך על־פי סקר של "וול סטריט ג'ורנל" שנערך החודש. הכלכלנים מעריכים כי קיימת סבירות של 28% שהמשק האמריקאי ייכנס למיתון מתישהו ב־12 החודשים הקרובים, זאת לעומת תחזית של 18% בינואר ו־13% לפני שנה.

"הסיכון למיתון גובר בגלל סדרה של זעזועים לאספקה שמהדהדים ברחבי המשק בזמן שהפד מעלה את הריבית כדי להתמודד עם אינפלציה", אמר ג'ו ברוזואלס, כלכלן ראשי ב־RSM US.

הכלכלנים הורידו בחדות את תחזיות הצמיחה שלהם לשנה זו. בממוצע הם רואים את התמ"ג בהתאמה לאינפלציה צומח ברבעון הרביעי של 2022 ב־2.6% לעומת שנה קודם לכן, אחוז שלם פחות מהתחזית הממוצעת לפני חצי שנה, אם כי עדיין יותר מהתמ"ג השנתי הממוצע בעשור שקדם למגפה (2.2%).

הסיכון המסתמן לשפל לצד אינפלציה גבוהה מדאיגה, שהגיעה ל-7.9% בפברואר, לוכד את פעולת האיזון של הפד: הוא מנסה לצנן את הכלכלה מספיק כדי להוריד את האינפלציה, אבל לא עד כדי כך שהוא מדרבן נסיגה בהוצאות ועלייה באבטלה.

הסתברות המיתון האחרונה נמוכה במקצת מהשיא של ההתרחבות האחרונה של 34.8% בספטמבר 2019, אז הצמיחה הואטה בתגובה להעלאות ריבית הפד בשנה הקודמת ולמלחמת סחר בין ארה"ב וסין. חודשים קודם לכן הפד החל לקצץ את הריבית. האם היה מתרחש אז מיתון, אם מגפת הקורונה לא הייתה פורצת? אין לדעת. חישובי הסבירות למיתון, שעושים כלכלנים עמדו על אותה רמה באוגוסט 2007, ואחרי כן היה מיתון. אבל כשהיו ברמה דומה באוגוסט 2011, הכלכלה המשיכה לצמוח.

בחודש שעבר הבנק הפדרלי העלה את הריבית בארה"ב ברבע אחוז וקבע באופן טנטטיבי עוד שש העלאות ריבית עד סוף השנה, הקצב המהיר ביותר מזה יותר מ־15 שנה. כ־84% מהכלכלנים שענו לסקר אמרו שהם צופים כי בתחילת מאי יעלה הפד את הריבית בחצי אחוז נוסף. יותר מ־57% אומרים שיהיו לפחות שתי העלאות או יותר של חצי אחוז עד סוף השנה.

הכלכלן "החציוני" בסקר צופה כי הפד יביא בממוצע את הריבית ל־2.125% עד סוף 2022, ואז ל־2.875% עד דצמבר 2023 - קרוב לתחזיות של הפד עצמו. אבל הכלכלנים צפו גם כי האינפלציה תישאר גבוהה באופן עיקש - בממוצע חזו אינפלציה של 7.5% ביוני 2022, שתרד עד דצמבר לרמה של 5.5%. הנשאלים העריכו כי האינפלציה תגיע ל־2.9% עד סוף 2023, רמה שממנה השאיפה של הפד, 2%, נראית כיעד בר־השגה.

הסיכון הכלכלי העיקרי

אינפלציה גבוהה נותרה הסיכון הכלכלי העיקרי; היא שוחקת את כוח ההוצאה וביטחון הצרכנים וגורמת לפד להדק חגורה. כלכלנים לא בטוחים מה המקור המרכזי לסיכון האינפלציוני. כשליש מהם אמרו כי העלייה במחירי הדלק, המזון והסחורות היא המנוע המרכזי לאינפלציה, ו־15% הצביעו על מלחמתה של רוסיה נגד אוקראינה.

במחנה הזה נמצאת גם איימי קרוז קאטס, מ־AC Cutts & Associates. היא צופה אינפלציה גבוהה יותר ועיקשת יותר בהשוואה לכלכלנים אחרים, בעיקר בגלל שהמנועים העיקריים שלה הם מחירי סחורות שעלו בגלל המלחמה באוקראינה. למרות שיש למדיניות המוניטרית השפעה מועטה על המחירים האלה, אמרה, הרמה המטרידה של האינפלציה לוחצת על הפד לפעול.

"להיראות כאילו הם לא נלחמים בזה, זה משהו שמבחינה פוליטית אי־אפשר לעשות. אבל תגובת המדיניות היחידה מבחינת הפד היא להדק", אמר קאטס, שמוסיפה כי הסיכוי למיתון ב־12 החודשים הקרובים הוא 70%. "פעולות הפד למתן את האינפלציה יגרמו למיתון מוקדם יחסית ולא מאוחר".

העלייה במשכורות ושוק העבודה הצמא לכוח עובדים הם האיום האינפלציוני הגדול ביותר, לדעת 27% מהכלכלנים שענו לסקר. "המשבר באוקראינה ייתן עוד דחיפה לאינפלציה בטווח הקרוב, אבל סחרחרת המחירים והשכר שכבר החלה היא איום מתמשך יותר על יציבות המחירים", אמר פיליפ מארי, אסטרטג ראשי לארה"ב בראבובנק. במצב כזה, עובדים מקבלים שכר גבוה יותר כדי לעמוד בעלות החיים העולה, ואז המשכורות הגבוהות יותר האלה גורמות לחברות להעלות מחירים עוד. מארי אמר כי בגלל שהתהליך הזה כבר החל, הפדרל ריזרב יצטרך להעלות את הריבית מספיק כדי ליצור מיתון באופן מלאכותי על־מנת לשבור את הדינמיקה המעגלית הזו.

רוברט פריי, מ־Robert Fry Economics, אומר כי הסיכוי למיתון ב־12 החודשים הקרובים הוא רק 15%, אבל מעלה את ההימור להרבה יותר מ־50% בשנתיים הקרובות, ונכון להיום צופה כי מיתון שיימשך שלושה רבעונים יתחיל ברבעון האחרון של 2023.

"הבעיה היא באמת ביקוש עודף, שנובע מהמדיניות הפיסקלית והמוניטרית של שנה שעברה", אמר. "ככל שיחכה הפד זמן רב יותר להשתלט על האינפלציה, המיתון יהיה עמוק יותר".

רוב הכלכלנים - 63% - הכירו בסיכון הגדל לירידה, אבל עדיין חושבים שהפד יצליח לרסן את האינפלציה מבלי לגרום למיתון - מה שכלכלנים מגדירים כ"נחיתה רכה". רבים אומרים כי הכלכלה נמצאת בעמדה טובה לעמוד בהעלאות ריבית, בהתחשב בכך שהאבטלה נמצאת בשפל של כל הזמנים כמעט, המשכורות עולות, ורמות החוב הצרכני נמוכות יחסית.

"עדיין יש ביקוש מרוסן רב ומומנטום בכלכלה", אמר לאו פלר, כלכלן ראשי בבית הספר לניהול ע"ש אנדרסון באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס. "ריבית גבוהה יותר עלולה לקצץ את הצמיחה מבערך 4-5% לכ־2-3% השנה, אז נראה האטה משמעותית בצמיחה, אבל לא נראה לי כרגע שמיתון הוא סביר".

הסקר של ה"וול סטריט ג'ורנל" כלל 65 חברות, חוקרים ואנשים העוסקים בתחזיות כלכליות ונערך בין 1 ל־5 באפריל. לא כל המשתתפים ענו על כל השאלות.