הוועדה המחוזית לתכנון ובנייה אישרה הקמת שלושה יישובים בחבל אשכול

שלושת היישובים, שיוקמו דרומית לחבל שלום, ליד רצועת עזה, יורחבו בהדרגה ויהיו בעלי יכולת קליטה של 2,100 משפחות עם סיום הקמתם: 1,500 משפחות בשלומית ו-300 משפחות ב"חלוצית 1" ו"חלוצית 4".

ראש המועצה האזורית אשכול, אורי נעמתי, מסר שהמועצה ומינהל מקרקעי ישראל עושים מאמץ לזירוז הליכי האישור, התכנון והקמת התשתיות ביישובים. הוא העריך, שאם התכנון ופיתוח התשתיות יתנהלו באופן המהיר ביותר וללא עיכובים, שניים מהיישובים, שלומית וחלוצית 4, יוכלו להתחיל לקלוט מתיישבים במחנה זמני כבר בקיץ הקרוב, עד שתושלם הקמת הבתים.

על-פי התוכנית, חלק מהמתיישבים בחלוצית 1 ו-4 יעסקו בחקלאות. לכל משק תהיה נחלה חקלאית גדולה, שתשתרע על שטח של 80 דונם. היישוב שלומית יוקם בשיטת בנה ביתך, והתושבים יעסקו במגוון של עבודות בתחומי השירותים, התעשייה, התיירות והיזמות באיזור. לכל תושב יוקצה בממוצע שטח של דונם לבניית ביתו.

לדברי נעמתי, האיזור המיועד להקמת שלושת היישובים ריק מבחינת ההתיישבות, ולכן מציע למתיישבים מרחבים פתוחים שכמוהם כבר אין בנמצא ברוב איזורי הארץ. הוא ציין, שהמועצה האזורית מסוגלת לקלוט לתוכה את תושבי גוש קטיף. בשלבי התכנון של היישובים מושקע מאמץ בכך שכל אדם, דתי או חילוני, יוכל להתגורר בתוך אוכלוסיה המתאימה לאורח חייו.

במועצה האזורית אשכול 29 קיבוצים, מושבים ויישובים קהילתיים, בהם מתגוררים 10,500 איש. המועצה, שהיא אחת הגדולות בארץ בשטחה, משתרעת על 760 אלף דונם.