Selling Souls

The rise of Mirabilis’s ICQ to the $300 million price ticket AOL put on it wasn’t a matter of luck. It’s creators were a step ahead in understanding the nature of the Internet market. But is their creation, a community of over 11 million now very angry users, really for sale?

No Israeli company ever touched the heart of the Internet as much as Mirabilis. No other Israeli company could get so many people angry at the same time. No other Israeli company was ever acquired because of its share in the mass market of ordinary users all over the world. No other success story showed other Israeli entrepreneurs so clearly how much they had missed.

First the more than 11 million users of Mirabilis’s ICQ. They are furious. The reactions to the proposed sale of Mirabilis to AOL for $300 million are overwhelmingly negative. Loyal users of ICQ, software that allows users to communicate with friends who happen to be online at the same time, filed short, pained messages to Globes Arena and dozens of other sites all over cyberspace expressing their dismay, anger and disgust. As far as they were concerned, ICQ, was everything that was wonderful about the Internet, because its allowed people to be in touch with their friends. AOL, according to these messages, is everything that tries to make a buck out of the same desire.

Some users said they planned to desert ICQ and move over to similar technologies such as Pow-Wow. Others were worried that they would have to join AOL to keep using ICQ. Many found the news "simply depressing," and hoped the deal would not go through. All of this raises interesting questions about the fine print in the Mirabilis-AOL deal, which nobody except for the principals has actually seen yet. If indeed people start deserting ICQ for competing technologies, will this affect the price? Today? Later on?

Let’s go back in time to the mythical ping pong game which did or did not take place after Sefi Visiger, Yair Goldfinger, Arik Vardi and Arnon Amir, the four young founders, finished work at Zapa Digital Arts. According to local legend the four young technologists were angry because Zapa had just received an injection of capital and they were offered far less stock options than they thought was their due. While playing ping pong, according to the myth, they decided to set up their own operation. At the time the ‘net was just starting to hum with a new (and by now ancient) buzzword: communities. ICQ is essentially an enabling tool for virtual communities. It was not even meant to be their main product – just something that was technically fairly simple and would tide them on till they started to develop their real products. The reaction was so overwhelmingly positive that the "real product" quickly fell by the wayside. On the technology and investment grapevine, people were at first amazed at the numbers, and then taken aback by a singular lack of revenue in the Mirabilis operation. Word went out that they were going through business models like disposable diapers.

In hindsight, the basic decision not to charge money for the software, or accept advertising on the Mirabilis Website, or sell banner ads in the Mirabilis messaging technology, seems incredibly smart. The numbers built up at a crazy rate that reached 56,000 downloads a day. It was smart, because these numbers were achieved thanks to the fact that the tool was free and appeared free of intrusive commercial considerations.

All of this raises interesting ethical and legal questions. Can you sell a virtual community? Or in Mirabilis’s case a community of communities? What’s actually being sold? A customer base? Loyalty? In other words, is the web of connections created by individuals for their own reasons something that can be sold by the company that provides the tools to make these connections? AOL seems to think that one can buy this web. But this is neither a product nor a service. It’s something essentially new in the world of commerce.

The disappointed users of ICQ did not question the idea that the personal connections between them were for sale. Some might choose to use other tools, but the majority will probably complain but stay on. The point about the Mirabilis deal is that an Israeli company is in the process of being acquired for a vast sum of money not because it has a better technological tool, but because it reached the mass market ahead of any other American competitor.

Ubique, an Israeli company that AOL just sold last week to IBM, reportedly helped AOL develop its buddy system of peer to peer communication similar to ICQ. It was sold to IBM’s Lotus division, which is all about peer to peer and other collaborative work systems. When AOL bought Ubique back in 1995, Ubique’s claim to fame was an avatar technology that was also, at the time, seen as a useful tool to build virtual communities. But Ubique was bought for $14 million, as compared to the $300 million paid for Mirabilis, because the tool is far less important than the market.

Mirabilis is not about luck. The founders might have stumbled on ICQ, but once they had created this "in-between" product they realized that the cash would come later. Unlike other Israeli Internet entrepreneurs, the founders realized that their future was not as tool makers. There was also no need to create an expensive marketing mechanism for ICQ with high powered American executives. They realized that the Internet is an essentially different market with different rules, and that they could be as big as they liked.

Other Israeli Internet companies that started life way before Mirabilis are still in the tool making phase, which is fine, but has its own savage irony, because tools makers have to try to anticipate what people might want in the future rather than satisfy them right now.

Published by Israel's Business Arena on May 24, 1998

נלחם על עתידו. נשיא טורקיה ארדואן / צילום: ap, Denes Erdos איסור יציאה מטורקיה ומנגנון הלשנות: ארדואן יוצא נגד בכירי המגזר העסקי

מסע ההישרדות הפוליטית של המנהיג הטורקי נמשך, והפעם על חשבון המגזר העסקי • נשיא התאחדות התעשיינים ובכיר בבנק הקטארי QNB מתחו ביקורת על דיכוי אנשי אופוזיציה ועיתונאים - ויציאתם מהמדינה נאסרה • ואיך המאבק באינפלציה עבר לאחריות הציבור הטורקי

גדר ההפרדה ליד נחל עוז / צילום: איל יצהר ההתעלמות מסימני האזהרה - וגבורת הלוחמים: תחקיר צה"ל על הפלישה למוצב נחל עוז

השליח המיוחד של ארה"ב סטיב וויטקוף דחה את נסיעתו למזרח התיכון • עודד ליפשיץ ז"ל הובא למנוחות בניר עוז • גורמים ישראלים: יש הסכמה עקרונית על שחרור ארבעה חטופים חללים עוד לפני המועד שנקבע • דיווח: איראן ערוכה בכוננות גבוהה למתקפה מיידית על מתקני הגרעין שלה • משפחתו של החטוף בר קופרשטיין קיבלה אות חיים ממנו, בזכות חטופים שחזרו לאחרונה • התצפיתנית אגם ברגר: "קיבלנו עיתון בשבי, זה ענה לנו על שאלות על 7 באוקטובר" • עדכונים שוטפים

וול סטריט / צילום: Unsplash, Roberto J?nior וול סטריט ננעלה בירידות; טסלה ירדה ב-8.5%, מיקרוסטרטג'י ב-11%

נאסד"ק ירד ב-1.3% • שווי השוק של טסלה ירד בכ-330 מיליארד דולר החודש • מדד אמון הצרכנים ירד בפברואר זו הפעם השלישית ברציפות וזו הייתה הירידה החדה ביותר מאז אוגוסט 2021 • תשואות האג"ח הממשלתיות בארה"ב נסחרו בירידות • מחירי הנפט רשמו ירידות • הביטקוין ירד בכ-7%, ונסחר סביב 88 אלף דולר, מיקרוסטרטג'י איבדה יותר מחצי משוויה מאז השיא בנובמבר

מתחם רוטשילד בת ים דרום מערב / הדמיה: ויו פוינט החברה חקרה וגילתה: סמנכ"ל הכספים עובד גם אצל המתחרים

חברת הבנייה מצלאוי דיווחה כי פיטרה את סמנכ"ל הכספים לאחר שלטענתה גילתה שהפך לסמנכ"ל כספים בחברה מתחרה •  מנכ"ל מצלאוי גלעד אורן אמר לגלובס שתכנן לפטר אותו אך נמנע עקב חופשת המחלה של לוי, "בזמן שאתה בחופשת מחלה ואני משלם לך משכורת אתה הולך לעבוד במקום אחר?"

ראיית חשבון וביקורת חשבונאית / צילום: Shutterstock הפירמה הישראלית הגדולה חטפה קנס של 2.7 מיליון דולר. זו הסיבה

המועצה לפיקוח על הביקורת בחברות ציבוריות קנסה את PwC Israel על הפרת כללי האתיקה לאחר שנמצא כי מאות אנשים העתיקו בבחינות המקצועיות בשנים 2022-2017 • בשנים האחרונות הטילה המועצה קנסות על 10 פירמות בהן נתפסו מקרים של העתקות במבחנים • PwC ישראל: האירוע הסתיים ב-2023. הכשלים נחקרו וטופלו

עיבוד: טלי בוגדנובסקי, צילומים: Shutterstock ארבע מדינות שרוצות תיירים ישראלים, והמאמצים שהן מוכנות לעשות בשביל זה

אזרבייג'ן, פנמה, סיישל ואלבניה משקיעות מאמצים מיוחדים למשוך תיירים ישראלים, עם קמפיינים שיווקיים, קווים ישירים חדשים ותמיכה ממשלתית • מה עומד מאחורי המהלכים האסטרטגיים, איך זה ישפיע על חוויית הטיול, ומהם מחירי הטיסות ביעדים אלה בתקופות הביקוש

ראש הממשלה בנימין נתניהו ושרת התחבורה מירי רגב / צילום: מארק ישראל סלם - הג'רוזלם פוסט תחנות הקו האדום בירושלים מוכנות, אך הרכבת תקועה כי השרה לא גזרה את הסרט

העבודות הושלמו וניתנו אישורים, אך פתיחת הארכות הרכבת הקלה בירושלים מתעכבת • בענף מציינים סיבה תמוהה במיוחד: דרישה לטקס בהשתתפות השרה רגב ורה"מ נתניהו לפני הפעלת הקו

מנהל רשות המסים שי אהרונוביץ' מוועידת שוק ההון לחיסכון ארוך טווח באילת / צילום: מורג ביטן מנהל רשות המסים מתגאה: גבינו בינואר סכום חסר תקדים

הכנסות המדינה ממסים הגיעו בינואר לכ־62 מיליארד שקל - הגבוה ביותר אי פעם • את העלייה הדרמטית בהכנסות ממסים ישירים מייחסים באוצר לעלייה בכל סעיפי ההכנסות, כאשר עיקר העלייה במסים העקיפים נבעה מעלייה בהכנסות ממע"מ • חוק הרווחים הכלואים הזניק את הגבייה מדיבדנדים לסכום שבד"כ מתקבל בשנה שלמה

מנכ''ל שטראוס, שי באב''ד / צילום: איל יצהר האם עסקת הענק שהקפיצה את מניית שטראוס מצדיקה בונוס מיוחד למנכ"ל?

מאז מכירת סברה הוסיפה שטראוס לשווייה כ־2 מיליארד שקל, וכעת היא מבקשת להעניק למנכ"ל שי באב"ד תגמול חד פעמי על תרומתו לעסקה • מענקים של מיליוני שקלים על הצלחות עסקיות אושרו בעבר לבכירים בעזריאלי, אל על, פרטנר • אלה השיקולים והתגובות בשוק

דונלד טראמפ וולדימיר פוטין / צילום: ap, Susan Walsh מאחורי החיבוק של טראמפ לפוטין עומד אינטרס ברור

בניגוד למהלך של ניקסון וקיסינג'ר בשנות ה־70, הפעם האסטרטגיה לתקוע טריז בין מוסקבה לבייג'ינג מאיימת לפלג את המערב • וושינגטון כבר הרחיקה את בעלות בריתה באירופה, וגם שותפותיה באסיה עלולות להירתע • סין, שמתבוננת בחשש בתפנית, מרוויחה גם הזדמנות

ירון פיטארו, בעלי וולת'סטון / צילום: תמר מצפי רשות שוק ההון ורשות ני"ע לעליון: מתנגדים לפטור מתביעות לסוכני נטו

הרגולטורים הפיננסיים, שהתנגדו למתן חסינות מתביעות לסוכני הביטוח של נטו פיננסים במסגרת הסדר החוב של החברה, טוענים כי בית המשפט המחוזי טעה כאשר הניח שהסירו את התנגדותם להענקת הפטור • העליון יידרש להכריע האם לעכב את ביצוע ההסדר

מנכ''ל ג'יי. פי מורגן ג'יימי דימון / צילום: Associated Press לא יעילים ולא מוכשרים: בנקאי העל שיתף - זה מה שמטריד אותי

ג'יימי דיימון מנכ״ל ג׳יי.פי מורגן התייחס בראיון ל־CNBC למהלכי ההתייעלות של ממשל טראמפ, הביע תמיכה במאמץ הכולל ושיתף מה בכל זאת מטריד אותו

כך ייראה אולם התצוגה של מותג הרכב ZEEKR בביג פאשן גלילות / הדמיה: ארנון שקד החל מהשבוע: השכן המפתיע בביג פאשן גלילות

בין חנויות האופנה ומתחמי המזון, מותג הרכב החשמלי ZEEKR יפעיל חנות קונספט במתחם ביג שייפתח השבוע • מנהלת אגף השיווק של תנובה פורשת, ובזק משיקה את "קרן מחוברים", שתסייע לחיילים שנפצעו במהלך שירותם הצבאי • אירועים ומינויים

בנק מזרחי טפחות / צילום: איל יצהר תביעה חריגה: הבנק איפשר להוציא 2 מיליון דולר מחשבון נאמנות ברשלנות

שלושה לקוחות בנק מזרחי טפחות טוענים כי כספים שהפקידו בחשבון נאמנות בניהול עו"ד גיא אבני, הועברו ללא הסכמתם לחשבון של חברה בקבוצת הנדל"ן בראשית

מטה סנדיסק בקליפורניה, ארה''ב / צילום: Shutterstock יצרנית השבבים של המייסד הישראלי שחזרה לוול סטריט, אבל עם כוכבית

סנדיסק, אותה הקים אלי הררי, השלימה פיצול מ-Western Digital והחלה להיסחר כחברה עצמאית, לפי שווי של 7 מיליארד דולר • החברה רכשה בעבר בעסקת ענק את המתחרה M-Systems של דב מורן

עיבוד: טלי בוגדנובסקי, צילום: Ilya Melnikov, AP, אינטל, Shutterstock שווי של 670 מיליון דולר: הגיוס שהפך את חברת המחשוב הקוונטי לגדולה בישראל

המדור של גלובס מציג מדי שבוע את כל החדשות המעניינות בענף ההייטק • והפעם: קוונטום משינס מגייסת 170 מיליון דולר והעובדים יהנו מעסקת סקנדרי, חברה אמריקאית תעזור לקטאר לשפר את יישומי ה-AI שלה, אינטל משיקה דור חדש של מעבדים עם זווית ישראלית והחברה מאחורי קלוד מגייס 3.5 מיליארד דולר • חדשות ההייטק

Twitter Facebook Linkedin RSS Newsletters גלובס Israel Business Conference 2018