המדד משקף את סטיית התקן הגלומה הממוצעת של אופציות סביב הכסף (מחיר המימוש שלהן הוא בסביבות מחיר נכס הבסיס, קצת מעל או קצת מתחת) הנסחרות על מדד מסוים. ה-VIX המפורסם ביותר הוא זה המחושב על ידי ה-CBOE ביחס לאופציות על ה-S&P500.
מדד הפחד מחושב על פי נתוני סטיית התקן הגלומה (סטיית התקן שמתקבלת אם משווים את מחיר האופציה בבורסה לנוסחת התמחור שלה ומחשבים את סטיית התקן שבנוסחה כנעלם) של 8 אופציות Call ו-8 אופציות Put שיש להן לפחות 30 יום לפקיעה. ה-VIX נותן לפיכך אומדן לסטיית התקן הגלומה של השוק. סטיית תקן גבוהה משמעה שקוני האופציות מוכנים לשלם מחיר גבוה עבור הגנה מפני תנודתיות ולפיכך היא מזוהה עם פחד. לפיכך,מדד פחד VIX גבוה מופיע בדרך כלל כשהשוק בתחתית ו-VIX נמוך מאפיין בדרך כלל רמות שיא של השוק. משתמע מכך גם ששוק עולה נתפס כפחות מסוכן משוק יורד. ה-VIX משמש לאותו מרכיב בניתוח הטכני שנקרא "הדעה ההפוכה". רמות קיצוניות של ה-VIX הן איתות להליכה נגד העדר. ניתן לנתח את הגרף של ה-VIX, להעריך את המגמה שלו ולפיכך את מגמת הפחד ולזהות תבניות של תפנית בסנטימנט של המשקיעים.