המלחמה על המוח של הטלפון החכם: ענקיות השבבים עברו להתמקד במעבד האפליקציות

מייק מולר, סמנכ"ל הטכנולוגיות של מפתחת טכנולוגיות השבבים ARM, נראה מרוצה בביקור שערך בישראל בתחילת החודש. "עבורי, העולם השתנה בחודשים האחרונים, כאשר גוגל הודיעה שהדפדפן שלה, ה-Chrome, הושק על PC ועל הטלפון הנייד במקביל. גוגל אמרה בעצם כי הטלפון הנייד חשוב לפחות כמו המחשב האישי. ב-2010 יהיו יותר דפדפני אינטרנט על טלפונים מאשר על PC, כך שהכול מתחיל להשתנות בנושא".

לראשונה, הופכת ARM, שמספקת קניין רוחני בעיקר ליצרני המעבדים לסביבת הטלפונים הניידים, לחברה בעלת פעילות בולטת גם בסביבות המחשוב היותר דומיננטיות, המתקרבת למחשב האישי.

אחרי שנים של התרכזות במעבדי התקשורת (בייסבנד ו-RF) והמעבדים הפונקציונליים לקישוריות (כמו GPS, WLAN, ובלוטות'), מגיעה המלחמה על מרחב העיבוד בתוך הטלפון הנייד אל מעבדי האפליקציות. הכוונה היא למוח המרכזי בתוך הטלפון, זה שיודע לנהל את היישום הנדרש ואת זרם המידע ממנו ואליו. בטלפונים של היום, כולל המעבד המרכזי גישה למצלמה, רדיו, וידיאו, יישומי תקשורת שונים ומולטימדיה.

תחילתה של תחרות נפלאה

אינטל היא המצטרפת החדשה אל שדה הקרב החדש-ישן הזה. ענקית השבבים בישרה בתחילת השנה על כוונתה לחזור ולהתחרות בזירת הטלפוניה לאחר הכישלון עם חטיבת מעבדי ה-XScale, שמכרה למארוול בספטמבר 2006. אינטל מתכננת להתחרות מול ARM באמצעות מעבד ה-Atom שלה במגרש הפלטפורמה של המעבד המיועד לטלפון החכם - תחום בו יש ל-ARM כיום כמעט 90% מהשוק.

ב-ARM, מודה מולר, די נהנים מתשומת הלב שהפנתה לעברם אינטל, למרות האיום לכאורה מכיוונה. לא כל יום נמצאת החברה הקטנה מקיימבריד'ג בריטניה, שנסחרת בכ-1.7 מיליארד דולר בבורסת לונדון, במרכז תשומת הלב של ענקית כאינטל ושל קהילת האלקטרוניקה כולה. "אנשים מהקהילה הפיננסית לפתע שמים לב ל-ARM", הוא טוען, "בגלל שאנחנו מתחרים עם אינטל".

היחסים בין אינטל ל-ARM היו פעם יותר נוחים. ה-XScale, החטיבה שאותה החזיקה אינטל בשנים 1999-2006, התבססה על הקניין הרוחני של ARM. זה היה בימים בהם המעבד עבור הטלפון הנייד היה חלק מעולם הטלפוניה, מצב שהשתנה כאשר הטלפון הנייד הפך לחכם ולקרוב יותר למחשב האישי.

המוטיבציה לפעול בשוק הטלפונים הניידים קשורה להתעוררות בתחום ולצמיחה האדירה שצפויה בו. הטלפונים החכמים, ולצידם התקני המחשוב הניידים החדשים, הפכו למנוע הצמיחה המרכזי של תעשיית השבבים. המחירים יורדים, היישומים נבנים, תשתיות התקשורת כבר הוטמעו, והכול כבר מותאם לחזון התקשורת האישית. אינטל העריכה בתחילת השנה כי ב-2011 נראה מכירה של כ-50 מיליון התקנים מסוג Netbook, כלומר מחשבים ניידים וקלים שמיועדים בעיקר לגישה לאינטרנט - מספר מרשים, בעיקר על רקע מכירות של כ-250 מיליון מחשבים ניידים כיום, ומכירות של כמה מיליוני יחידות Netbooks השנה.

כך שהמאבק הוא בין השקפות עולם. בעיני אינטל הטלפון החכם הוא גרסה מוקטנת של המחשב האישי. בעיני ARM והשותפים שמיישמים את הקניין הרוחני שלה, לעומת זאת, הטלפון שונה מהותית מהמחשב. בניסיון הקודם, לאחר רכישת DSPC הישראלית בסוף שנות ה-90 תמורת 1.6 מיליארד דולר, ניסתה אינטל להכניס חלק גדול מפעילות העיבוד שמתרחשת בטלפון לתוך מסגרת אחידה, בדומה למה שהיא מבצעת על ה-PC. בשוק השבבים מספרים, עם לא מעט שמחה לאיד, שזה מה שהכשיל בסופו של דבר את אינטל - חוסר ניסיון בנוגע למציאות בעולם הטלפוניה.

יוצא, שהמלחמה של אינטל היא רחבה בהרבה מאשר על פלטפורמת העיבוד. ל-ARM יחסים קרובים מאוד עם TI וקוואלקום, ענקיות שבבים שמחזיקות בחלק הארי של שוק שבבי האפליקציות לטלפונים הניידים ומסתמכות כבר שנים על הקניין הרוחני שלה. למעשה, אינטל תמצא את עצמה בחצי הראשון של 2009 מתחרה מול TI וקוואלקום על המעבד המרכזי בהתקני מחשוב שבהם צפויה להתרחש הצמיחה העיקרית בשנים הקרובות שעליה היא מסתמכת.

ההתרכזות הנוכחית של ענקיות השבבים במעבד האפליקציות נובעת לא רק מחישוב אסטרטגי, אלא גם משיקול טקטי פשוט. הרכיבים בתחום התקשורת ועיבוד האותות הפכו כמעט לקומודיטי, משהו שניתן להשיג כמעט מכל חברת שבבים במחיר של דולרים בודדים. מחירו של מעבד האפליקציות, לעומת זאת, לפחות כפול (10-30 דולר), בעיקר בעקבות המורכבות שלו - מה שמשאיר הרבה יותר מרווחים וכן אחיזה בפלטפורמה מרכזית שכל שאר המעבדים נדרשים להתאים אליה.

ב-TI ובקוואלקום מחכים כבר כמה שנים להזדמנויות בשוק החדש. "מדברים על החדירה לשווקים הנוספים כבר שנתיים", מספר אבנר גורן, מנהל שיווק אסטרטגי של הפעילות הסלולרית ב-TI, "רק עכשיו השוק מתחיל להיות מוכן להתמודד עם התקני אינטרנט נייד (MID)". שתי החברות ינסו לספק תחליף על ההתקנים הניידים לשילוב של מוצרי אינטל ומיקרוסופט המוכר כל כך מהמחשב האישי (Wintel).

חוויית המשתמש תכריע

באינטל, שכבר נכוותה פעם בכניסה לתחום, למדו חלק מהלקח, ופיתחו ציפיות יותר צנועות. דדי פרלמוטר, מנכ"ל קבוצת הניידות באינטל וסגן נשיא בכיר בחברה, ציין בראיון ל"גלובס" לפני מספר שבועות כי "אם נצליח להביא את המוצרים שלנו כך שייכנסו ל-iPhone או לבלקברי - עשינו את שלנו".

אינטל מצידה תנסה לחדור לזירת הטלפונים החכמים, אבל מאבק לא פחות מהותי צפוי להתרחש בזירת התקני המחשוב. מעבד האפליקציות של קוואלקום (ה-SnapDragon) מתאים, לפי הגדרת החברה, להתקנים ניידים עם מסך של עד 12 אינץ' - לא המחשב הנייד הסטנדרטי, אבל בהחלט סביבת מחשוב שאינטל שולטת בה.

כאן נוגעת התחרות לעולם אחר, חשוב לא פחות ואולי אף יותר - התוכנה. באינטל מציינים את היתרון העיקרי שלהם עם מעבד האטום בכך שלארכיטקטורה שלהם יש תאימות תוכנה ותאימות להרצת אינטרנט. פרלמוטר זהיר בהתבטאויות אך עדיין מעריך שלאינטל יתרון משמעותי בתחום. "בעוד 5-6 שנים יש סיכוי סביר שהאינטרנט ירוץ יפה על ARM, אבל זה ידרוש השקעה אדירה בתוכנה", טען, וזה גם אמור להיות הטיעון של אינטל בקרב החדש.

באינטל קצת הגזימו בניסיון לנצל את היתרון הזה, מה שעלה לחברה במבוכה גדולה לאחרונה. בכנס ה-IDF שערכה אינטל בטייוואן לפני כחודש, טענו שני מנהלים בקבוצת הניידות כי ה-iPhone מתקשה לנצל את האינטרנט באופן אופטימלי משום שאינו מבוסס על מעבדי אינטל. במילים אחרות - הטכנולוגיה המתחרה של ARM אינה טובה מספיק.

למחרת התפרסמה בבלוג של אינטל - Chip Shots - הבהרה של מנכ"ל קבוצת המוצרים האולטרה-ניידים לפיה ההערה לא הייתה במקום. מההבהרה עלה כי מעבדי אינטל מפגרים אחרי אלו של ARM מבחינת צריכת החשמל.

לאחר האירוע המביך הזה, תתקשה אינטל להמשיך ולטעון לאורך זמן כי מעבדי הטלפוניה המבוססים על ARM נתקלים בבעיות תוך הרצת אינטרנט על גבי הטלפונים החכמים. אבל גם כך, נראה כי שוק התקני המחשוב הניידים מבוססי האינטרנט ועתירי מולטימדיה הוא המגרש הטבעי של אינטל, שהתפרנסה במשך 30 השנים האחרונות מהפיכת המחשב למוצר אישי שזמין על המדף.

ב-TI לא מתרגשים. "אנחנו מרגישים מאוד טוב להתמודד בשוק הזה", אומר גורן, "אנחנו רואים את שוק התקני האינטרנט הנייד (MID) כהרחבה טבעית של שוק הטלפונים החכמים. הלקוח מצפה לחוויה דומה מבחינת זמן הסוללה, סוג האפליקציות, והשילוב בין הפונקציות של התקשורת והמולטימדיה. זה המשך טבעי, רק עם מסך יותר גדול". המשמעות עבור ARM היא היכולת לייצר סוללה שמספיקה ליום עבודה שלם כחלק מהיכולות לטלפונים הניידים.

בסופו של דבר, הדיון "מה רוצה הלקוח?", יכריע גם בשוק הזה. לא לחינם מדגיש גורן את היישומים של הדור הבא ויצירת חוויית המשתמש שבאה לידי ביטוי בדגש על יכולות המולטימדיה של מעבד ה-OMAP 3 של TI. ARM, מצידה, מנסה ללמד את אינטל על צרכנות במכשיר הנייד: "זה לא כמו ה-PC, זה לא 'דבר אחד שמתאים לכולם', זה לא איך שמוצר צרכנות עובד. הבת שלי לא רוצה רק טלפון שונה מזה של הבן שלי מבחינת הצורה, היא רוצה גם שיהיה פונקציונלי לשימושים שונים", אומר מולר.