מנכ"ל גוגל שמידט התאפק ולא יצא לקרב ראש בראש עם מיקרוסופט

שמידט (54) פועל זה שני עשורים לאור חזון מחשוב השונה מזה של גייטס, והקריירה שלו מתאפיינת כמעט בתור הניגוד המושלם לזו של מקים מיקרוסופט. בשבוע שעבר, כשהודיעה גוגל שתשיק מערכת הפעלה למחשבים אישיים שתתחרה בחלונות של מיקרוסופט, התנגשו שני העולמות הללו.

אם יש איבה כלשהי בין שני האישים האלה, הרי שאין לה כל סימנים חיצוניים. בשבוע שעבר הם נפגשו לארוחת צהריים בסאן ואלי שבאיידהו, במסגרת ועידת הקיץ המתנהלת שם לרווחת בכירי התקשורת והטכנולוגיה. אך המלחמה המתמדת בגייטס, והעובדה שפעמים רבות הפסיד בה, השאירה סימן עמוק בנפשו התחרותית של מנכ"ל גוגל.

העובדה ששמידט הצליח לתעל את הניסיונות המרים הללו לעבודה טובה בגוגל, מהווה עדות לכישרונותיו כאסטרטג. הוא חשף בפני העולם את חזון המחשוב שלו לראשונה כשהיה סמנכ"ל טכנולוגיות של חברת סאן, אליה הצטרף ב-1983 אחרי שסיים לימודיו באוניברסיטת פרינסטון וקיבל את הדוקטורט שלו במדעי המחשב מאוניברסיטת ברקלי.

המנטרה שלו באותה עת הייתה "הרשת היא המחשב", והנטייה הייתה להפוך את כוח המחשוב ליותר ריכוזי. מכשירי המחשב האישי פעלו כ-Client דק שתפקידו היה לחבר את המשתמשים למוחות הענק הללו.

והנה, החזון הזה התגשם בגוגל, ששכללה את ענן המחשוב וכך יכלה להעלות את השירותים השונים מתוך מרכזי המידע העצומים שלה לאינטרנט. מונח זה מתייחס לתשתית מחשוב שאיננה במקום פיזי מוגדר, אלא באינטרנט. המשתמשים יכולים להשתמש במשאבי הארגון מרחוק.

המכשירים שיופעלו בעזרת מערכת ההפעלה המבוססת על כרום (Chrome), המתוכננת להשקה בשנה הבאה, יפעלו כמסופים דקים בעולם המחשוב מבוסס-הרשת, מה שעשוי להפוך אותם למהירים מהמחשבים האישיים עמוסי התוכנות של מיקרוסופט.

"אריק היה תמיד עקבי בצורה בלתי רגילה בנושא הרשת", אומר ויק גונדוטרה, לשעבר אחד ממפתחי "חלונות" הראשיים, המועסק כיום כסמנכ"ל תכנות בגוגל. לדבריו, שמידט היה אחד הראשונים שקידמו את הרעיון, וגייטס הגיב אליו רק בשלב מאוחר יותר.

לא להילחם במיקרוסופט

עם זאת, סאן לא השכילה לתפוס בשתי ידיים את ראיית הנולד של שמידט. גם במשרתו הבאה של שמידט כמנכ"ל חברת התוכנה נובל, הוא נאבק במיקרוסופט. נובל עשתה את הטעות החמורה ביותר שחברת תוכנה יכולה לעשות: היא ניסתה להתקיף את מיקרוסופט באופן ישיר בעזרת יישומי הדסקטופ שלה. שמידט הגיע לחברה אחרי שההתקפה כבר נכשלה, ולא הצליח לאושש אותה.

הוא היה נחוש בדעתו שלא לחזור על אותה הטעות בגוגל, אליה הצטרף במארס 2001 ומונה למנכ"לה חצי שנה מאוחר יותר. זאת, אחרי שבמשך שנים אמנם הודיע שאינו מעוניין להילחם במיקרוסופט, אך ניהל קבוצת מתכנתים, שחלקם עבדו בעבר עבור מיקרוסופט, לצורך פיתוח טכנולוגיות למטרה זו בדיוק.

לדברי גורם המקורב לקבוצה, זהו גוף שהמציא כמה מהאסטרטגיות הקריטיות ביותר של גוגל, למשל סרגל הכלים שמאפשר חיפוש מתוך הדפדפן עצמו. שמידט היה עסוק בפיתוח האסטרטגיה הסודית הזו, אך השכיל שלא להפוך את המאבק במיקרוסופט לקיבעון אובססיבי.

"הוא נמנע מכל מהלך שעשוי להיראות כהתרברבות מול מיקרוסופט", אומר גורם המכיר את דרכי החשיבה של שמידט מאז ימיו המוקדמים בגוגל. הוא נמנע מהנתיב בו בחרו מפתחי הדפדפן נטסקייפ, למשל, שהודיעו מראש שבכוונתם לפתח דרכו מערכת הפעלה שתתחרה ב"חלונות".

החלטת גוגל להימנע מאסטרטגיה דומה הובילה אותה להשיק כבר בשנת 2008 את דפדפן הכרום שלה ורק אחרי-כן את מערכת הפעלה המבוססת עליה. ההחלטה מעידה על הריסון העצמי הרב שהיא מפגינה. לארי פייג' וסרגיי ברין, מייסדי גוגל העובדים בצמידות לשמידט, ניסו לקדם את המהלך זה כמה שנים.

"הם רוצים לעבוד על הפרויקט הזה מאז שהקימו את החברה", אמר שמידט באחרונה, "אני נמנעתי מהעניין במשך שש השנים הראשונות. אחרי מלחמת הדפדפנים שהייתה בעבר דאגתי ולא רציתי שנעבור אותה שוב".

ניווט בסבך הפוליטי

שמידט מותיר רושם שונה מאשר המתכנתים לבושי הטי-שירטים בגוגל. בחליפותיו וחולצותיו הלבנות והנוקשות, נדמה שהוא משחק את תפקיד זקן השבט. הדבר ניכר גם בשיטת הניהול הקונצניואלית שלו, שתפקידה להפיק את המירב ממאגר המוחות של גוגל במקום לכוון את הדברים מלמעלה. אבל אין לו בעיה להילחם על עיקרון כאשר יש צורך בכך. בזמן האחרון, ככל שהחברה המתבגרת נפטרת מפרויקטים בלתי-הכרחיים, הוא נאלץ לכוון מדיניות קשיחה יותר.

ולמרות ההבדלים באופי ובחזון הטכנולוגי, יש קווי דמיון בין שמידט לגייטס. "יש לו את המוח ההנדסי, הן להבנת הטכנולוגיה מלמעלה למטה והן להבנת השווקים והמודלים העסקיים. אותו שילוב שהפך את גייטס להצלחה", אומר פרנק קוואטרונה, בנקאי מעמק הסיליקון, שייעץ לגוגל בשנה שעברה.

דמיון נוסף הוא שאפתנותה של גוגל בהעסקת מוחות המחשבים המבריקים ביותר. אך בעוד גייטס הניח את התשתית לתרבות אינטלקטואלית תחרותית, שמידט פיתח משהו הדומה יותר למוסד אקדמי המכוון כל כולו למציאת פריצת הדרך המחשבית הבאה.

האירוניה היא שההצלחה של גוגל מביאה עליה את אותה הבעיה שעמדה בפני גייטס: פיקוח הדוק יותר. למרות שמילא תפקיד מפתח בצוות המעבר של ברק אובמה, עומד כיום שמידט בפני חקירת הרשות האמריקנית להגבלים עסקיים בנושא מושבים כפולים במועצות המנהלים של גוגל ואפל. ייתכן שהאתגר הבא לכישוריו, שהשתכללו במאבק מול האיום של מיקרוסופט יהיה דווקא הניווט בסבך הפוליטי.