השיחות הסודיות של אילון מאסק עם ולדימיר פוטין

אילון מאסק, האיש העשיר בעולם ושחקן מרכזי במאמצי החלל של ארה"ב, מנהל קשר קבוע עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין מאז סוף 2022. השיחות של השניים, שאת דבר קיומן אימתו כמה בכירים בהווה ובעבר מארה"ב, מאירופה ומרוסיה, נוגעות לנושאים אישיים, לעסקים ולמתחים גיאופוליטיים.

● חיזבאללה מוחלש, איראן מוסחת וטורקיה בוחשת: למה המורדים הסורים יצאו למתקפה דווקא עכשיו?
● ראיון | בלי שותפים ובלי עוזרים: מנהל הקרן המצליחה שעושה הכל לבד
● ראיון | יו"ר קק"ל: "השקענו 1.5 מיליארד שקל בפרויקטים של המלחמה, אבל שיהיה ברור שאנחנו לא צ'ק פתוח"

בשלב מסוים ביקש פוטין מהמיליארדר להימנע מהפעלת שירות האינטרנט הלווייני שלו סטארלינק (Starlink) מעל טייוואן, כטובה לנשיא סין שי ג'ינפינג, אמרו שני אנשים שעודכנו בנוגע לבקשה.

מאסק התגלה השנה כתומך חיוני במסע הבחירות של דונלד טראמפ, ולאחר ניצחונו הוכרז כי יעמוד בראש המשרד ליעילות ממשלתית, עם איש העסקים ויווק רמסוואמי. ארה"ב ובעלות בריתה בודדו את פוטין בשנים האחרונות, אך הדיאלוג של מאסק עשוי לאותת על חידוש הקשר עם המנהיג הרוסי וכן לחזק את רצונו המוצהר של טראמפ לסגור עסקאות בנקודות חיכוך מרכזיות, כמו המלחמה באוקראינה.

 מאסק וטראמפ. מעורבות בקמפיין / צילום: ap, Brandon Bell

בו בזמן המגעים מעלים חששות אפשריים בנוגע לביטחון הלאומי בקרב חלקים מהממשל היוצא. זאת בהתחשב בתפקידו של פוטין כאחד היריבים הראשיים של אמריקה.

מאסק יצר קשרים עסקיים הדוקים עם סוכנויות צבא ומודיעין של ארה"ב, שהעניקו לו חשיפה ייחודית לכמה מתוכניות החלל הרגישות ביותר של אמריקה. ספייס אקס (SpaceX), המפעילה את שירות סטארלינק, זכתה בחוזה מסווג של 1.8 מיליארד דולר בשנת 2021, והיא המשגרת העיקרית של הפנטגון ונאס"א לחלל. למאסק יש סיווג ביטחוני המאפשר לו גישה למידע שמור.

לפני הבחירות לנשיאות נראה היה שהמידע על המגעים של מאסק עם הקרמלין הוא סוד גדול בממשל. גורמים בבית הלבן אמרו שהם אינם מודעים להם. הנושא היה רגיש ביותר לאור מעורבותו הרבה של מאסק בקמפיין של טראמפ בבחירות לנשיאות ארה"ב.

מאסק לא השיב לבקשות התגובה. המיליארדר כינה את הביקורת שנשמעה מכמה כיוונים, על שהפך לסנגור של פוטין, "אבסורדית". עוד אמר כי החברות שלו "עשו יותר כדי לערער את רוסיה מכל דבר אחר".

מאסק הגיב בלעג ב־X (טוויטר לשעבר) לכתבה הזאת של הוול סטריט ג'ורנל, מבלי להכחיש את הכתוב בה. באחד המקרים הוא השתמש בשני אימוג'ים צוחקים בתגובה לציוץ שאמר: "ובכן, ה'טראמפ זה היטלר' של הבִּיצה לא עבד. אז אפשר גם לנסות את 'אילון הוא סוכן רוסי'".

"זה נשמר בסוד כי זה משעמם"

במהלך השתתפותו בקמפיין בפנסילבניה בחודש שעבר דיבר מאסק על חשיבות השקיפות הממשלתית וציין את הגישה שלו לסודות הממשלה. "יש לי סיווג סודי ביותר, אבל אני חייב לומר, כמו רוב הדברים שאני מודע אליהם, הסיבה שהם שומרים את זה בסוד היא בגלל שזה כל כך משעמם".

דובר הפנטגון אמר: "איננו מגיבים על הסיווג, על התחקיר או על הסטטוס של שום אדם, או בענייני מדיניות ביטחון הנוגעת לצוות בהקשר של דיווחים על פעולותיו של אדם כלשהו".

אדם אחד המודע לשיחות אמר שהממשל ניצב בפני דילמה, משום שהוא כה תלוי בטכנולוגיות של המיליארדר. ספייס אקס משגרת לחלל לוויינים שחיוניים לביטחון הלאומי, והיא החברה שעליה מסתמכת נאס"א כדי להעביר אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית ובחזרה.

"הם לא מתים על זה", אמר אותו אדם בהתייחסו לקשרי מאסק-פוטין. עם זאת, הוא אמר שלא הועלו התראות בידי הממשל על הפרות אבטחה אפשריות של מאסק.

מנהל נאס"א ביל נלסון אמר כי הדיווח של הוול סטריט ג'ורנל אמור לעורר חקירה. "אם הכתבה נכונה ואכן היו שיחות מרובות בין אילון מאסק לנשיא רוסיה, אז זה יהיה מדאיג, במיוחד עבור נאס"א, עבור משרד ההגנה ועבור חלק מסוכנויות הביון", אמר כשדיבר בכנס פסגת הכלכלה העולמית של Semafor.

גורמים בבית הלבן התייחסו לכתבה. "ראיתי את הדיווחים של הוול סטריט ג'ורנל", אמר ג'ון קירבי, דובר המועצה לביטחון לאומי. "אני לא בעמדה לאשש את אמיתותם, ונפנה אותך למר מאסק כדי לדבר עם גורמי התקשורת הפרטיים שלו".

דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב אמר שהתקשורת היחידה של הקרמלין עם מאסק הייתה שיחת טלפון אחת שבה הוא ופוטין דנו ב"חלל ובטכנולוגיות קיימות ועתידיות". פרט לכך הוא אמר שלא פוטין ולא פקידי הקרמלין מקיימים שיחות עם מאסק באופן קבוע.

דוברת הקמפיין של טראמפ כינתה את מאסק "מנהיג תעשייה של פעם בדור", ואמרה כי "הביורוקרטיה הפדרלית השבורה שלנו יכולה בהחלט להפיק תועלת מהרעיונות ומהיעילות שלו". "באשר לפוטין", המשיכה הדוברת, "הנשיא טראמפ אמר מזמן כי הוא ישקם מחדש את השלום של תקופתו באמצעות מדיניות חוץ כוחנית כדי להרתיע את התוקפנות של רוסיה ולסיים את המלחמה באוקראינה".

ארוחת צהריים עתירת וודקה

מאסק מוקסם זה זמן רב מרוסיה ומתוכניות החלל והטילים שלה. בביוגרפיה של וולטר איזקסון עליו נכתב כי איש העסקים נסע למוסקבה ב-2002 כדי לנהל משא ומתן על רכישת טילים עבור תוכנית החלל החדשה שלו, אך התעלף במהלך ארוחת צהריים עתירת וודקה. המכירה נכשלה בסופו של דבר, אך המארחים הרוסים נתנו לו בקבוק וודקה מעוטר בדיוקנו על גבי ציור של מאדים.

שיחותיו של המיליארדר עם פוטין ועם גורמים בקרמלין מחזקות את נטייתו הגוברת לחרוג מגבולות העסקים ולהתרחב אל גיאופוליטיקה. הוא נפגש כמה פעמים לשיחות על עסקים עם חאבייר מיליי, נשיא ארגנטינה, כמו גם עם נשיא ברזיל לשעבר ז'איר בולסונארו, שעליו הוא הגן בוויכוח חריף ברשת.

פוטין הוא כבר קשר בסדר גודל אחר. המנהיג הרוסי יצר מערכת סמכותנית המפקחת על בחירות שמתקיימות תחת מעטה הונאה ועל התנקשויות ביריבים פוליטיים, שבגינן כינה אותו הנשיא ביידן "רוצח". פוטין, האוחז במפתחות לאחד ממאגרי הנשק הגרעיני החזקים בעולם ויש לו שאיפות טריטוריאליות באירופה שהולכות וגדלות, נעשה ליריב הראשי של ארה"ב.

משרד האוצר נקט צעד יוצא דופן בשנת 2022 כשתייג אותו כ"רודן" והכניס אותו לרשימה השחורה בשל הפלישה לאוקראינה. הצעד הציב אותו באותה חברה עם קים ג'ונג און מצפון קוריאה, נשיא סוריה בשאר אל-אסד ואלכסנדר לוקשנקו מבלארוס.

באוקטובר 2022 אמר מאסק בפומבי כי דיבר עם פוטין רק פעם אחת. הוא כתב ב-X שהשיחה עסקה בחלל, ושהיא התרחשה בסביבות אפריל 2021. אולם שיחות נוספות הגיעו לאחר מכן, כולל דיאלוגים עם בכירים רוסים אחרים מ-2022 ועד לשנה הנוכחית. אחד הגורמים היה סרגיי קיריינקו, הסגן הראשון של ראש הסגל של פוטין, אמרו שניים מן הגורמים הבכירים. לא ברור על מה השניים דיברו.

בספטמבר מסר משרד המשפטים האמריקאי בתצהיר כי קיריינקו יצר כ-30 דומיינים באינטרנט כדי להפיץ דיסאינפורמציה רוסית, כולל ב-X של מאסק. שם היה זה במטרה לשחוק את התמיכה באוקראינה ולתמרן את הבוחרים האמריקאים לקראת הבחירות לנשיאות.

שיחות עם בכירים ברוסיה

לאחר הפלישה הרוסית בפברואר 2022 תמך מאסק בפומבי בקייב באופן נחרץ. הוא פרסם את האמירה "החזיקי מעמד אוקראינה" לצד דגלי המדינה, במה שעדיין היה ידוע כטוויטר. זמן קצר לאחר מכן, כבדיחה, הוא הזמין את פוטין לקרב אחד על אחד על אוקראינה. בהמשך הוא תרם כמה מאות מסופי סטארלינק לאוקראינה. ביולי אותה השנה כ־15 אלף מסופים סיפקו גישה חופשית לאינטרנט בשטחים נרחבים של המדינה שנהרסה בהתקפות הרוסים.

מאוחר יותר באותה השנה נראה היה שהשקפתו של מאסק בנוגע לסכסוך השתנתה. בספטמבר לא הצליחו פעילי צבא אוקראינה להשתמש באותם מסופים כדי להנחות כלי שיט בלתי מאוישים לתקוף בסיס צי רוסי בקרים, חצי האי בים השחור שמוסקבה כבשה ב-2014. אוקראינה ניסתה לשכנע את מאסק להפעיל את שירות סטארלינק באזור, אך זה לא קרה, דיווח אז הוול סטריט ג'ורנל.

חברת החלל שלו הרחיבה את ההגבלות על השימוש בסטארלינק בפעולות התקפיות של אוקראינה. מאסק אמר מאוחר יותר כי הוא ביצע את המהלך משום שהשירות מיועד לשימושים אזרחיים, שהוא מאמין שכל התקפה אוקראינית על קרים עלולה להצית מלחמה גרעינית.

 חייל אוקראיני עם מסוף סטארלינק. הקרמלין יצא באיומים מרומזים נגד מאסק / צילום: Reuters, STRINGER

מהלכיו עלו בקנה אחד עם לחץ ציבורי ופרטי מצד הקרמלין. במאי 2022 אמר ראש סוכנות החלל של רוסיה בפוסט בטלגרם כי מאסק "ייתן את הדין כמו מבוגר" על אספקת סטארלינק לגדוד "אזוב" של אוקראינה. הקרמלין סימן את "אזוב" באופן מיוחד בגלל אידיאולוגיית הימין הקיצוני שהביעו כמה מחבריו.

מאוחר יותר ב-2022 ניהל מאסק שיחות קבועות עם "רוסים בדרגות גבוהות", לדברי אדם שמכיר את המגעים. באותו הזמן היה לחץ מהקרמלין על עסקיו של מאסק ו"איומים מרומזים נגדו", אמר אותו אדם.

במקביל מאסק פנה יותר ויותר לטוויטר, אז עסק בהשלמת רכישתה, ואמר שספייס אקס מפסידה כסף ממימון תפעול המסופים.

באוקטובר 2022 הוא ביקש מעשרות מיליוני העוקבים שלו ב-X להצביע על נתיב לשלום ששיקף כמה היבטים מההצעה של הקרמלין לאוקראינה בזמנו. תנאים אלה כללו את המשך הכיבוש הרוסי בקרים וניטרליות של אוקראינה מחוץ לנאט"ו. הוא גם ציין שעל אוקראינה להמשיך ולאפשר אספקת מים לקרים, נושא שהיה סוגיה חשובה עבור הקרמלין לפני המלחמה.

גורם מודיעיני מכהן וגורם אחר לשעבר אמרו כי מאסק ופוטין המשיכו להיות בקשר מאז ועד לשנה הנוכחית, בזמן שמאסק החל להגביר את הביקורת שלו על הסיוע הצבאי של ארה"ב לאוקראינה, ונעשה מעורב בקמפיין הבחירות של טראמפ.

"קווים אדומים"

בסתיו 2022 כתב בטוויטר איאן ברמר, חוקר מדע המדינה ומייסד חברת הייעוץ Eurasia Group, שמושבה בניו יורק, כי מאסק אמר לו שדיבר על אוקראינה עם פוטין ועם גורמים רשמיים בקרמלין. "הוא גם אמר לי מה היו הקווים האדומים של הקרמלין", כתב.

ברמר כתב בניוזלטר למנויים כי מאסק העביר לו הודעה מפוטין שלפיה רוסיה תבטיח את הניטרליות של קרים ואוקראינה "בכל מחיר", וכי היא תגיב על פלישה אוקראינית לקרים במתקפה גרעינית. מאסק אמר ש"צריך לעשות הכול כדי למנוע את התוצאה הזאת", כתב ברמר.

מאסק הכחיש בפומבי שאמר משהו מהדברים.

בשנה האחרונה חפפו האינטרסים של מאסק ורוסיה יותר ויותר. מלבד השימוש של רוסיה ב-X להפצת דיסאינפורמציה וההתנגדות הבוטה של ​​מאסק לסיוע לקייב, גורמים רשמיים באוקראינה אמרו מוקדם יותר השנה כי הכוחות הרוסיים שכבשו את השטחים המזרחיים והדרומיים של המדינה החלו להשתמש בסטארלינק כדי לאפשר תקשורת מאובטחת ולהרחיב את טווח הכטב"מים שלהם.

חיילים רוסים החלו גם להשתמש במסופי סטארלינק, שהובאו דרך מדינות שלישיות בקנה מידה עצום, מה שערער את אחד היתרונות הבודדים של אוקראינה בשדה הקרב. מאסק אמר ב-X כי למיטב ידיעתו לא נמכרו שום מסופים לרוסיה במישרין או בעקיפין, וכי הם לא יעבדו בתוך רוסיה.

גורמים רשמיים בפנטגון אמרו שהצבא עובד עם אוקראינה ועם סטארלינק כדי לטפל בבעיה, ותיארו את ספייס אקס כשותפה נהדרת למאמצים אלה. מקורבים אמרו כי יש קושי לשלוט במי יכול להשתמש בשירות באוקראינה.

מטעם סטארלינק נכתב ב-X שכאשר מגיעות אל ספייס אקס טענות שלפיהן גורמים לא מורשים משתמשים בשירות, היא חוקרת ויכולה לנתק את הגישה.

מוקדם יותר השנה מאסק העניק זמן שידור לפוטין ולדעותיו על ארה"ב ואוקראינה במסגרת X, בראיון בן שעתיים של טאקר קרלסון עם המנהיג הרוסי בתוך הקרמלין. פוטין אמר שם שהוא בטוח שמאסק הוא "אדם חכם".

"אי אפשר לעצור את אילון מאסק, הוא יעשה את מה שהוא חושב שהוא צריך לעשות", אמר פוטין. "צריך למצוא איזשהו מכנה משותף איתו, צריך לחפש כמה דרכים לשכנע אותו".

בסוף השנה שעברה ביקש הקרמלין לראשונה ממאסק שלא להפעיל את סטארלינק מעל טייוואן, אמר קצין מודיעין רוסי לשעבר שעודכן על המצב. הבקשה נעשתה כטובה לסין, אמר, שרוסיה מסתמכת עליה יותר ויותר לצורך סחר וכדי לעקוף את הסנקציות. נציג של שגרירות סין בוושינגטון אמר שהם אינם מודעים לפרטים ולא יכולים להגיב.

סטארלינק מעולם לא השיגה רשות להציע שירות אינטרנט בטייוואן, שממשלתה מטילה הגבלות על מפעילי לוויינים שאינם מתוצרתה. טייוואן רשומה כעת בסטטוס "בקרוב" במפת סטארלינק של המקומות שבהם היא מספקת שירות.

ככל שהשנה התקדמה מאסק נעשה עסוק יותר ויותר בבחירות לנשיאות. במהלך החודשים הראשונים של השנה אמר שלא יתמוך באף אחד מן המועמדים לנשיאות, ובמקביל קיים שיחות פרטיות על האופן שבו יוכל לגרום לטראמפ להיבחר. מאסק הצהיר על תמיכה בו ביולי. איש העסקים אמר שהוא מתכנן להתחייב לסכום של עד 45 מיליון דולר בחודש ל"עמותת־על" (Super PAC) חדשה, בין היתר כדי להוציא זאת לפועל, לפי אנשים שמכירים את הנושא. המאמץ כלל שכירת גדודי סוקרים כדי לסרוק מדינות מתנדנדות ולהשיג בוחרים.

מאז כאמור הצהיר טראמפ כי מאסק יעמוד בראש המשרד ליעילות ממשלתית. השניים מדברים לעתים קרובות.

סייעו בהכנת הכתבה: מיכה מיידנברג וטים היגינס

הכתבה פורסמה בוול סטריט ג'ורנל לפני הבחירות לנשיאות ארה"ב, וגלובס ביצע בה את ההתאמות הנדרשות.