נשיאת אזור אירופה ביצרנית השבבים הגדולה בעולם: "ההשקעות שלנו הן הימור עצום, אבל כדאי"

תעשיית השבבים עברה ברבעון הראשון של 2009 את אחד המשברים הקשים בהיסטוריה. חברות ענק פשטו רגל, הביקושים צנחו, התחרות גברה, וענן גדול של חוסר ודאות כיסה את עתיד התעשייה. בעיצומו של המשבר הודיעה AMD, המתחרה הראשית של אינטל ואחת החברות הבולטות בתחום, על מכירת פעילות הייצור שלה לחברה חדשה, GlobalFoundries, שמומנה על-ידי קרן ATIC של ממשלת אבו דאבי, והפכה כעבור מספר חודשים לחברת הייצור השלישית בעולם בתחום השבבים.

עבור TSMC - Taiwan Semiconductor Manufacturing, חברת ייצור השבבים הגדולה בעולם, המשמעות הייתה הצטרפות של מתחרה חדשה בעלת כיסים עמוקים באחת השעות הקשות. מריה מרסד, נשיאת אזור אירופה וחברת הנהלה ב-TSMC, אומרת בראיון ל"גלובס" כי הוצאת פעילות הייצור מ-AMD למתחרה החדשה לא הייתה מפתיעה, מכיוון ש-AMD חיפשה כבר תקופה פתרון למצב כלכלי בעייתי. אך, לדברי מרסד, בסופו של דבר מדובר בבשורה חיובית, ולא רק בגלל הקלישאה העסקית שכל תחרות היא טובה.

"מונופולים מתפתחים כאשר יש האטה בתעשייה, ותחרות מאיצה את הצמיחה", מסבירה מרסד. "אנחנו באמת מקדמים אותם בברכה, למרות שננסה כמובן להיות יותר טובים מהם".

מרסד, שמתארחת בימים אלה בישראל במסגרת כנס ChipEx שנערך על-ידי מגזין TapeOut וארגון ה-GSA, הציגה בכנס מצגת שהעידה על צמיחה צפויה של 22% השנה בתעשיית השבבים לסך של 276 מיליארד דולר, על-פי הערכת החברה.

המספרים הגדולים האלו הולכים ברובם על הוצאות הייצור. אבל כדי להבין את המשמעות האמיתית של ההוצאות עבור חברה כמו TSMC אפשר להתרכז בחברה אחרת בתחום שפועלת בישראל, אינטל, שהשקיעה בבניית המפעל האחרון שהקימה כאן, FAB 28, שמייצר מעגלים אלקטרוניים ברוחב של 45 ננומטר, קרוב ל-4 מיליארד דולר.

ההשקעות בדורות הבאים של הטכנולוגיה צפויות להיות גדולות בהרבה. ב-TSMC עומדים להוציא השנה כ-5 מיליארד דולר על בניית קווי ייצור חדשים, יותר ממה שהחברה אמורה לרשום כרווח נקי.

התפקיד של TSMC בתעשייה שונה מזה של יצרניות שבבים אחרות כמו אינטל או סמסונג. המורכבות והעלויות של תחזוקת קו ייצור לשבבים גרמו, החל משנות ה-80, להפרדה בשרשרת המזון של תעשיית השבבים בין חברות המתכננות את המעגלים האלקטרוניים (כגון קוואלקום, ברודקום או מארוול) לבין חברות המתמחות בייצור, ובראשן החברות הטיוואניות TSMC ו-UMC.

השפעת המשבר הכלכלי והירידה בהוצאות על תחום השבבים פגעו קשות בפעילות המפעלים שחיים על מרווחים נמוכים יחסית עקב עלויות התפעול והציוד היקר. ב-TSMC ירדו המכירות בשנת 2009 ב-9% לעומת שנה קודמת.

הבסיס לעידן הדיגיטלי

מרסד, שמנהלת כבר 30 שנה קריירה אינטנסיבית בתעשיית השבבים, מעידה על עצמה שהיא אופטימית, למרות הדרך הלא פשוטה. "אני מאמינה שהסיליקון הוא הבסיס לעידן הדיגיטלי", היא אומרת, "ואנחנו נמצאים במרכז התעשייה שמניעה את זה". מרסד גם לא מוטרדת מהחשש בתעשייה שהגידול בביקוש לשבבים נועד לצבירת מלאים או בעקבות הייפ, "אנחנו חושבים שזה אמיתי".

מעבר למשמעות הפילוסופית, מאמינים ב-TSMC כי הגידול בביקושים ינוע בעקבות הצורך בגידול בכמויות השבבים שנדרשים למוצרי האלקטרוניקה הצרכנית, וכן בגלל העלויות המטפסות. "ההשקעות שלנו הן הימור עצום, אבל אנחנו מאמינים שזה כדאי", היא מוסיפה.

אחת החדשות החיוביות שקיבלה TSMC ב-2009 נגעה דווקא לאינטל. במשך השנים סיפקה TSMC לאינטל שירותי אאוטסורסינג לייצור השבבים בתחומים מסוימים, אלא שהפעם המידע גם פורסם והתייחס לתחום אסטרטגי יחסית - מעבדי ה-Atom, המיועדים למחשבים ניידים עם צריכת חשמל נמוכה ויכולות גבוהות בתקשורת אלחוטית. "אחת הסיבות שהשוק שלנו צומח כל כך מהר הוא שהחברות היצרניות (IDM) עושות יותר ויותר אאוטסורסינג אלינו", אומרת מרסד.

שיעור הגידול השנתי בפעילות עבור ה-IDM ב-2002-2010 היה 15%, יותר מאשר הגידול של חברות ה-Fabless. בסך הכל, החברות האלו היו אחראיות ל-23% מהכנסות TSMC ברבעון הראשון. ההסבר למגמה הזו הוא בעיקר עלויות.

להערכת מרסד, "בטכנולוגיה של 28 ננומטר רק 3-4 חברות יכולות להרשות לעצמן FAB - אינטל, סמסונג, אנחנו, ואולי גם GlobalFoundries. הדעה שלנו היא שב-7 ננומטר כבר לא יהיה כלכלי להקים מפעל ייצור לשבבים בגלל המחיר הגבוה, וזה יקרה בערך עוד עשור. אבל צריך לזכור שמדובר בנקודת הראות שלנו כעת, דברים עוד עשויים להשתנות".

בישראל יש ל-TSMC הרבה לקוחות, ולכן מרסד מבקרת כאן מדי פעם. ומה לגבי מהלכים אסטרטגיים אחרים? "אנחנו תמיד פתוחים להזדמנויות, אבל כרגע מפעלים חדשים נבנים רק בטייוואן, ואין תוכנית להקמת מרכז פיתוח נוסף", היא אומרת. TSMC, שמחזיקה כיום ב-11 מפעלים ונמצאת בתהליכי בנייה של שניים נוספים, מאמינה בהקמת המפעלים במקומות זולים יחסית, עם דגש על מזרח אסיה, מה שהופך את ישראל ללא כל כך רלוונטית.