התחרות, המיסגור הפוליטי והמודל העסקי: מנכ"ל i24NEWS מדבר על התוכניות

"מדהים לראות מה כתבו על התוכן שלנו עוד לפני שהתחלנו לשדר", אומר פרנק מלול, מנכ"ל ערוצי i24NEWS, בראיון בלעדי לגלובס. בין היתר, הוא מתכוון לביקורת על כך שהערוץ בעברית - שעולה לאוויר הערב (א') - צפוי להיות בעל אוריינטציה ימנית, ובשירות ראש הממשלה. את הטענות כי פטריק דרהי, המו"ל והבעלים, מקורב לבנימין נתניהו, הוא הודף מיד: "יש לך מידע שדרהי קרוב לנתניהו? לי אין את המידע הזה".

● ערוץ החדשות i24NEWS בעברית עולה לאוויר. היכן הוא ישודר? 
● בלעדי | מתקרבים להשקה: ערוץ i24NEWS בעברית ישקיע 4 מיליון שקל בפרסום
● "שליחות חדשה": צבי יחזקאלי עוזב את רשת 13 ומצטרף ל-i24NEWS

אז הוא לא מקורב לנתניהו?
"פטריק לא עושה פוליטיקה. כאן בישראל כולם רוצים להכתים את הכול ואת כולם בצבעים פוליטיים. אנחנו ישראלים עכשיו, ואנחנו מאוד גאים בזה, אבל אנחנו באים מעולם שבו כשעושים עסקים - לא עושים פוליטיקה. וזה מה שקורה כאן.

"דרהי הוא איש עסקים שקנה את הוט, והקמת ערוץ i24NEWS מגיעה מרגש ציוני לישראל. זה לא אומר שהוא מקורב או לא מקורב. זו לא האג'נדה שלנו. זו הדרך שבה עיתונאים מסוימים בוחרים להציג את הדברים, אבל לא הדרך שבה אנחנו נחשוב ב-i24NEWS. המרכז יהיה התוכן, והתוכן שלנו יהיה מאוזן".

מלול הוא איש תקשורת ותיק ומשופשף, שאת עיקר ניסיונו צבר בצרפת. במהלך הראיון הוא מחושב מאוד במסרים שהוא מעביר, ומקפיד להישאר בשליטה. רק פעם אחת הוא יוצא מהדמות שבנה לעצמו, ופולט: "כל הדברים המשוגעים האלה... בונים כאן שמועות בשוק, וזה מדהים. אתם חושבים שיש לי זמן לחשוב על כל זה ולתכנן את כל מה שמייחסים לי?".

כשאתה שומע את הטענות שאתם תהיו בדיוק כמו ערוץ 14, ושאתם ערוץ שנולד בחטא, אתה לא מבין מהיכן נובעת הביקורת?
"יש לי תשובה אחת: תנו לי להשיק, תצפו ואז תקבעו".

"במקום ריאליטי"

מלול לא מרבה להתראיין או לדבר עם עיתונאים בישראל. למעשה, זה הראיון הראשון שהוא נותן סביב הקמת הערוץ בעברית. הוא בן 50, נולד בפריבורג שבשווייץ, אך התגורר רוב שנותיו בצרפת. בעבר כיהן כמנהל בצוות במשרד לעניינים אסטרטגיים, כדיפלומט במדור לניהול משברים ומדיניות הביטחון בממשלת צרפת וכאחראי על התקשורת ויועץ בכיר לראש ממשלת צרפת, דומיניק דה וילפן.

הוא שימש כסמנכ"ל פיתוח אסטרטגיה בערוץ FRANCE24, ושנתיים לאחר מכן כיהן בתפקיד דומה גם בחברת-האם הממשלתית, שמחזיקה בכל הערוצים הציבוריים הבינלאומיים בצרפת. "עבדתי שנים רבות עבור ממשלת צרפת, ובכל תפקיד שקיבלתי מצאתי דרך לעזור לישראל", הוא מספר.

"ואז פגשתי את פטריק דרהי, והוא הציע לי לעשות עלייה ולהקים את הערוץ. עשר שנים אחרי, אין לי חרטות", הוא אומר. כיום הוא מתגורר בתל אביב, נשוי ואב לשתי בנות.

את i24NEWS הקים בישראל ב-2013, ומאז משדר הערוץ ברחבי העולם בשלושה ערוצים - בצרפתית, באנגלית ובערבית. פוטנציאל ההפצה עומד על מיליארד משקי בית.

על-פי נתונים שמספק הערוץ, בשנת 2023 עמד מספר הצופים (יוניקים) שלו בארה"ב בממוצע על 8.8 מיליון בחודש, בצרפת הממוצע עומד על 3.1 מיליון, ובמזרח התיכון (כולל ישראל) - 5.2 מיליון צופים. ברשתות החברתיות יש ל-i24NEWS כ-3 מיליון עוקבים.

במהלך החודשים האחרונים הואצה העבודה על שידורי הערוץ בעברית, שיתנהלו מנמל יפו, עם 300 עובדים שכירים ועשרות פרינלסרים. השידור הראשון הוא מהדורת החדשות המרכזית של 20:00, בהגשת מירי מיכאלי. "מהיום הראשון ידענו שאנחנו רוצים להיות הראשונים שישיקו ערוץ חדשות 24/7 בישראל", מציין מלול.

למה לעשות את זה?
"בכל הדמוקרטיות הגדולות בעולם יש ערוץ חדשות כזה, והגיע הזמן שגם בארץ יהיה. אני רואה לא מעט אנשים שמתלוננים שכשיש פיגועים או אירועים חדשותיים מרכזיים, הערוצים הגדולים משדרים ריאליטי או תוכניות אוכל. הגיים צ'יינג'ר שלנו הוא לשדר חדשות בעברית בזמן שהם ישדרו תוכנית ריאליטי".

וכך, בכל שעה עגולה תשודר מהדורת חדשות מורחבת עם כתבים מהשטח, אורחים ואנליסטים - עד חצות. הערוץ ישדר באפיקים 15 ב-yes ובהוט, בסלקום האפיק יהיה 10 ובפרטנר 22. ב-freeTV הוא ישודר במסגרת חבילת הערוצים הישראליים.

השוק הישראלי כבר רווי שחקנים.
"אי-אפשר להשוות דברים שאינם בני השוואה. הערוצים האחרים אינם ערוצי חדשות בימים רגילים. רוב התוכן אצלם הוא הפקה - דרמות, סיטקום, ריאליטי ודוקו. חלק מאוד קטן מהיום זה חדשות. כמובן שבמצב מלחמה הכול משתנה.

"אנחנו מחפשים להשיק ערוץ חדשות מהבוקר ועד הערב, וזו הסיבה לכך שיש מקום לעוד שחקן. אנשים מכורים לחדשות".

כששואלים את מלול מי המתחרים של הערוץ, הוא מסביר שהוא לא דומה לאף ערוץ אחר בשוק: "הדנ"א שלנו אינו זהה, לא במטרה ולא בצורה שאנחנו בונים את החברה". אחר-כך הוא מוסיף: "אני מתחרה בכולם".

במובן הזה, המיזם מאוד שאפתני - כשהתוכנית היא להתחרות גם ב-BBC וב-CNN וגם בקשת, ברשת ובערוץ 14, שלא לדבר על הרשתות החברתיות.

"לא עוקף שום דבר"

לפני כשלוש שנים, בראיון ל"מקור ראשון", מלול הביע את כעסו על כך שבישראל הוא לא יכול לפתוח ערוץ - בעוד שבמדינות אחרות, כולל ערביות, הוא עשה זאת בקלות רבה יותר.

מצאתם דרך לעקוף את החוק?
"אני לא עוקף שום דבר. השוק השתנה בצורה דרמטית. המעבר לפלטפורמות OTT מאוד מהיר בישראל. יש כבר שלוש פלטפורמות שהן 100% כאלה - סלקום, פרטנר ו-freeTV. גם yes והוט בדרך לשם, וזה שוק שאין בו רגולציה בכלל. להשיק עכשיו ב-OTT זה לסמוך על החדשנות, וזה בא לידי ביטוי גם בשידורים הבינלאומיים שלנו".

ההערכות הן כי בשנתיים הקרובות כלל השוק יוכל לעבור באופן מלא ב-OTT, ועל כך בונים בערוץ. בנוסף, התכנון הוא לשדר באופן גלובלי. "בעולם יש שני מותגים גדולים עם סניף בינלאומי וסניף לאומי: BBC ו-CNN. אנחנו עומדים להיכנס למועדון, ונהיה השלישיים", מסביר מלול. "ההבדל בינינו זה שהם התחילו ברמה הלאומית ועברו לבינלאומית. אנחנו עשינו בדיוק את ההפך".

לדבריו, ה-7 באוקטובר שינה בצורה דרמטית את צריכת המדיה. "אנשים רוצים לדעת יותר על מה שקורה בישראל. הכפלנו פי חמישה את הרייטינג שלנו בכל העולם. בארה"ב רשמנו בחודש הראשון של המלחמה כ-10 מיליון יוניקים (צופים ולא צפיות, נ"ט). המודעות למותג קפצה בגללה". יתרה מכך, עד אז הערוץ שודר אך ורק בהוט, ואילו כיום כל הספקיות משדרות אותו.

מלול מתכנן להפוך את הערוץ בעברית ל"ספינת הדגל" של i24NEWS. התוכנית היא לשדר מהשעה שש בבוקר ועד חמש אחר-הצהריים את שידורי הערוץ בעברית - בערוצי הצרפתית, האנגלית והערבית. איך? בעזרת תרגום בינה מלאכותית לשפות של כל אחד מהערוצים.

"קיבלנו הרבה הצעות ממותגים גדולים כמו גוגל, שיעשו את זה עבורנו", משתף מלול, "אבל אין מספיק מידע על השפה העברית. לכן מצאנו בחורים צעירים מהטכניון שבנו את המערכת. גם אם בהתחלה זה יעבוד רק ב-70%, וגם אם זה ייקח זמן, נגיע ל-100%. ככה אנשים בחו"ל יוכלו לצפות במה שקורה בישראל ולראות את המציאות כאן. החל מהשעה 17:00 הם יחזרו לשגרה ויקבלו את החדשות בפריים-טיים בצרפתית, באנגלית ובערבית".

"יש מקום לעוד שחקן"

למרות הייחודיות של ערוץ i24NEWS, בהיותו כזה שמשדר רק חדשות, המודל העסקי דומה לזה של ערוצי הברודקאסט: הכנסות מפרסום. "התחלנו להציג את הערוץ בסוכנויות הגדולות, ואני שמח לראות את קבלת-הפנים החמה שאנחנו מקבלים ואת ההתעניינות", מספר מלול. בינתיים רוב משרדי הפרסום עדיין לא סגורים עם קמפיינים בערוץ.

שוק הפרסום מצומצם, תקציבים עוברים לזירה הדיגיטלית. יש מקום לעוד שחקן?
"כשאני מקשיב לדור הצעיר שאני פוגש, אז בטח. אבל ההבדל שנוכל לעשות בשוק תלוי בתוכן שנייצר ונציע. אני חושב שיש מקום לשחקן מסחרי נוסף בישראל".

דרהי מצפה להחזיר את ההשקעה?
"כמובן, אבל אני לא יכול לתת לך טווחי זמן. ייקח לנו זמן לעשות את זה. צריך לומר שאנחנו לא דומים לשאר הערוצים, כי נפיק רק חדשות, זה לא כמו השקעה ענקית ב'האח הגדול', למשל. אני מאמין שבשנים הקרובות נהפוך רווחיים".

ההיסטוריה מלמדת שבעלי ערוצים מזרימים הון, ואז הם מפסידים או עושים קיצוצים. זו אפשרות שאתם מדברים עליה?
"יש הבדל גדול בין דרהי לבין בעלים אחרים. הוא איש עסקים מצליח בתחומי המדיה והסלולר, הוא צופה דברים מראש, והוא מבין על מה הוא מדבר. זה לא סתם מישהו ששם כסף כדי שיהיה לו ערוץ. אין לו שאיפה להשפיע או שאיפה פוליטית. הוא עושה את זה כי הוא חושב שחשוב שיהיה בישראל ערוץ חדשות חזק".

בשלב הזה בראיון מלול לוקח עט, משרטט עיגול על דף ומציין ארבע אותיות: D (הפצה), P (מוצר), R (רייטינג) ו-A (פרסום). הוא מצביע על ההפצה ומסביר ש"אנחנו מתכננים להיות בכל מקום, כי יש לנו הפצה חזקה". לאחר מכן הוא משרטט חץ היישר למוצר ומציין כי בערוץ "בונים מוצר חדשותי ייחודי", ואז מפנה חץ נוסף לרייטינג. "אם יגיע הרייטינג, יהיו הרבה פרסומות", הוא אומר, ובכך בעצם משלים את המעגל.

אם לשפוט לפי מה שקורה בשאר הערוצים, זה לא בדיוק עובד ככה.
"אולי הם מפטרים בגלל שהמוצר שלהם לא טוב ולא עובד. בכל מקרה, זה מוצר שונה. לא תמצא היום בישראל ערוץ שמספק מדי שעה מהדורת חדשות מורחבת עם אורחים, אנליסטים, כתבים בשטח ועוד. מה שאני רואה היום בחדשות זה בעיקר פאנלים. זה אומר שהם ערוצים של דעות. אנחנו נעשה יותר חדשות ופחות דעות".

"הנשיא היה מתקשר"

בחודשים האחרונים הכריזו בערוץ על גיוס טאלנטים כמו צבי יחזקאלי, מירי מיכאלי, ניב גלבוע ועוד, אך בשוק מצביעים על כך שנדרשים עוד גיוסים "חזקים" ומרשימים. "מבחינתי התוכן הוא המלך. ה-A-list שלי הוא התוכן שיופק", אומר מלול. "אנחנו גם מביאים את הניסיון הבינלאומי שלנו".

גייסתם את יוסי יהושע כפרשן צבאי. האם זה חלק משיתוף-פעולה עם נוני מוזס, מו"ל "ידיעות אחרונות", נגד קשת 12, הנמסיס הגדול?
"לא, אין פה שיתוף-פעולה. בסטנדרט הישראלי, עיתונאי שעושה רדיו או פרינט יכול להיות בטלוויזיה. אז הוא ימשיך ב'ידיעות אחרונות' ויתחיל לעשות גם טלוויזיה אצלנו. זה באחריות העורך הראשי, ישראל טויטו, ולא אצלי. לגבי קשת 12, זה לא קשור (צוחק). אנחנו במלחמה, אני צריך מישהו אמין, והוא פרשן מעולה. אין שם שום תחרות".

אתה בונה על זה שערוץ רשת 13 יקרוס, ואז יהיה שחקן אחד פחות?
"לא. אני מאמין בשני דברים: הראשון - עצמאותו של העיתונאי חשובה במיוחד. אנחנו שייכים לחברה פרטית של פטריק דרהי, שמעולם לא התערב בתוכן. ואני יודע להגיד את זה, כי עבדתי בחברה ציבורית בצרפת, ואני זוכר שהנשיא היה מתקשר כדי לשנות תוכן. שנית - אני מאמין בתחרות דמוקרטית. אני תומך בפתיחת השוק, ולא בפירוק של ערוצים".

טענה נוספת נוגעת לעסקים של דרהי ברחבי העולם, החובות והבעיות. האם יש רשת ביטחון לערוץ?
מלול עונה בציניות: "זה משפיע המון. פעם היו לי שלושה ערוצים, עכשיו יש לי ארבעה". הטון מתחלף, והוא מסביר: "יש את מה שאנשים כותבים, ויש את המציאות. דרהי הוא איש עסקים חזק, ואני סומך עליו. זה אדם שדוחף ומשיק ערוץ חדש. אם אתה בצרות, אתה לא תשיק ותפתח את העסק".

נציין כי i24NEWS הוא חלק מהענף האמריקאי של אלטיס, ולא הענף האירופי, שם עיקר הצרות של דרהי.

מה ייחשב הצלחה מבחינתך?
"בתוך שנתיים נתחיל להיות שחקן אמיתי שיאתגר את השוק. זו מדינה קשה, אבל אני מרגיש פה בבית. פטריק נתן לי הזדמנות, ואני מאוד מודה לו, כי זה באמת פרויקט חיי".